Миссис Сандерсон покраснела и потупилась.
– О, это все Энтони Николс. Боюсь, что муж в свое время переоценил достоинства этого молодого человека. Энтони поссорился с моей старшей дочерью, Джейн, и теперь строит козни. По-другому я распространяемые им нелепые сплетни и назвать не могу.
Расспрашивать дальше было бы неприлично, да и ни к чему, они и без того уже все знали. Но тем не менее Милли осторожно спросила:
– А как же Джейн? Она приезжает к вам сюда?
Миссис Сандерсон безутешно взмахнула руками.
– Через два дня у нее начинаются каникулы, и она будет здесь. Да и как она может не приехать? Если ее не будет, то все решат, что все, что о ней наговорил Энтони, – правда!
– Неужели бедная девочка не знает о том, что тут творится?
– Нет, мы ей об этом не сообщали. Но я уверена, что сказал Николс, они же учатся вместе.
Вновь вспомнив нагловатую рожу этого самого Энтони, Ормонд почувствовал приступ самой настоящей ярости. Заметив, что чуть не сломал ручку изящной фарфоровой чашечки, осторожно поставил ее на чайный столик и перевел вопросительный взгляд на тетю. Та мгновенно все поняла и поднялась, прощаясь.
Дойдя до гостиницы, Френсис перевел дух.
– Да уж, я и не предполагал, что все так плохо.
Тетя лишь пожала плечами.
– Ну, пока не так уж плохо. Надеюсь, епископат не даст в обиду одного из лучших своих служителей. К тому же в поместье твоего деда есть приличный приход, который остался за герцогством. Думаю, если мистера Сандерсона и впрямь лишат этого прихода, ты всегда сможешь предложить ему герцогский.
Ормонд не был настроен столь оптимистично.
– Могу, это бесспорно, но вот захочет ли он? Это же унизительно, в конце-то концов. Он всю жизнь прожил здесь, можно сказать, вложил все свои силы в жителей этой деревеньки, а они оказались столь неблагодарны, что отказываются от него, как от изношенного башмака.
Миссис Кросс была с ним полностью согласна.
– Да, это очень неприятно, но такова уж человеческая натура. Что ты собираешься предпринять?
В этот момент Френсис доставал из кармана телефон и отдавал приказание Ричмонду, поэтому ответил не сразу. Отключив телефон, посмотрел на часы и попросил:
– Я еду в Лондон, а ты, Милли, пожалуйста, останься здесь и следи за развитием событий.
– Но зачем тебе так поспешно ехать в Лондон? Ты хочешь повидаться с Джейн?
– Нет, думаю, это напрасная трата времени. Я отправляюсь за особым разрешением. Как ты знаешь, поспешные браки у нас могут совершаться только после выплаченной казне кругленькой суммы.
Это миссис Кросс было хорошо известно, она и сама вышла замуж по особому разрешению. Только вот деньги, потраченные на это самое разрешение, были ее, а не ее жениха.