Я готов к своему Крестному пути. Укажи мне дорогу, Спаситель!»
Иерусалим был, пожалуй, единственным местом в Палестине, которое произвело на бывшего монарха неизгладимое впечатление. Хотя за два месяца он объехал почти всю Святую землю. Побывал в Назарете, в Вифлееме и даже на берегах Мертвого моря. Но уже более недели скучал в жалкой и грязной гостинице в Яффе. Его ежедневный маршрут лежал в порт, где, стоя на молу, он подолгу всматривался в морскую даль в надежде увидеть долгожданный парус «Святой Марии». Но яхта с ее бравым капитаном Робертом Шервудом все не появлялась на горизонте.
Александр Павлович, или, как он теперь изволил называться, граф Алексей Петрович Северный, уже не на шутку стал беспокоиться: не случилось ли чего-нибудь дурного с его спутниками? Ему смертельно наскучили древние развалины, священные реликвии, безвкусная вода, зимнее палящее солнце и хрустящий песок на зубах. Эх, сейчас бы домой, в Санкт-Петербург, где морозно и снежно и нет проклятых песчаных бурь, верблюдов и немытых арабов. Или хотя бы выйти в море на «Святой Марии».
Но вместо прибытия Шервуда он получил от него письмо.
«Ваше сиятельство, прошу простить меня за неявку в условленный срок, – писал англичанин, – но обстоятельства на этот раз оказались сильнее моей воли. Более того, я вынужден просить помощи у Вашего сиятельства в решении одного деликатного вопроса.
«Святая Мария» давно бы дожидалась Вас на рейде в Яффе, если бы не чрезвычайное происшествие, случившееся с нами в Александрии. Мы зашли в египетский порт для пополнения запасов воды и продовольствия. Будучи осведомленным о Ваших грандиозных планах, я старался закупить только самые качественные продукты, которые бы долго не портились даже в южных широтах. Поэтому долго выбирал припасы и торговался. Это показалось подозрительным местным властям, и меня арестовали как английского шпиона.
Сейчас яхта находится под арестом в Александрийском порту, а я сижу в Каирской тюрьме и ожидаю приговора египетского паши по своему делу. Поэтому не имею никакой возможности прибыть за Вами в Яффу.
Единственная моя надежда на освобождение связана с Вами, Ваше сиятельство. Мне удалось заинтриговать Вашей загадочной персоной одного из приближенных Мухаммеда Али, заявив, что я никакой не английский шпион, а всего лишь сопровождаю в путешествии одного очень важного вельможу. Простите, Ваше сиятельство, что позволил себе приподнять завесу Вашей тайны, но, поверьте, если бы я этого не сделал, то давно уже был бы казнен.
Правитель Египта Мухаммед Али тоже заинтересовался Вашим сиятельством. Он дал мне десять дней сроку: если на самом деле таинственный граф Северный существует, то пусть объявится в его дворце в Каире, и тогда меня, может быть, даже освободят; а если никто не приедет, то участь моя будет печальной – мне отрубят голову.