Но не вечно холоднокрылой птице-зиме царствовать: пригрело солнышко, обросли крыши прозрачной бородой сосулек, проклюнулись на проталинах белоголовые подснежники. На Масленой седмице к Светолике постучалась румяная, закутанная в яркий узорчатый платок Зденка – в красных сапожках, в вышитом бисером нарядном полушубочке... Загляденье, а не девица. А в руках у этой чаровницы было блюдо с горкой дымящихся блинов, на которой таял в золотистой лужице кусок масла.
– С весной тебя, сестрица, – поклонилась она вышедшей на крыльцо Светолике.
– М-м, – мурлыкнула княжна, вытащила из стопки блин, обмакнула его в масло и с урчанием съела. – Сама испекла?
– Сама, сестрица, – скромно улыбнулась Зденка, потупившись. – Но не просто так я пришла... Дозволь о деле с тобою поговорить.
Насторожившись, Светолика пригласила девушку в покои, усадила на лавку, а сама устроилась рядом.
– Слушаю тебя.
Немного помявшись, Зденка собралась с мыслями и начала:
– Не хочу я быть обузою своей семье, а потому ищу себе работу. Ключница твоя Листимира уже в весьма почтенном возрасте, и помощница была бы ей не лишней... А потом, когда она совсем служить не сможет, я бы её заменила. С самой Листимирою я переговорила – она не против. Слово за тобой, сестрица.
– Постой, – нахмурилась Светолика, – постой-ка... С каких это пор ты стала своей семье обузой? Из дома тебя, что ль, гонят? Нелады вышли с родными?
– Да нет, всё у нас ладно, никто меня не гонит, – отвечала Зденка, пряча взгляд под ресницами. – Я сама так пожелала. Любо мне за садом твоим ухаживать, вот и хотела бы я у тебя трудиться. Ты не сомневайся, хозяйство вести я умею! Пока в помощницах у Листимиры похожу – освоюсь здесь, а потом и сама управительницей твоих домашних дел смогу стать.
– Не могу взять в толк, для чего тебе это понадобилось, – озадаченно потёрла подбородок Светолика.
– Просто хочу при деле быть, – сказала девушка. – Пользу приносить, чтоб какой-никакой прок от меня был, раз уж судьба моя не складывается...
– Зденка! Сколько раз я тебе твердила – брось эти разговоры! – рассердилась княжна. – Не складывается, потому что ты сама себе это в голову втемяшила и иного видеть не хочешь. Не пойму я, зачем тебе ко мне в услужение идти... А за садом ты, ежели хочешь, и так можешь ухаживать, я всегда рада видеть тебя там, порхающую среди цветов, словно бабочка.
Из глаз Зденки хлынули ручьи слёз, она бухнулась перед княжной на колени и взмолилась:
– Прошу тебя, сестрица, заклинаю светлым сердцем Лалады... Опостылела мне моя светлица, душно мне дома! Рвётся моя душа сюда, к тебе – ступать ногами по полам, по которым ходишь ты, хлеб тебе печь, рубашки для тебя вышивать! Всё, что повелишь ты, исполнять... К тебе ближе быть хочу. Не избранницей, так служанкою готова твоей быть...