Казалось, земля глубоко, бережно вздохнула, и там, где только что – как я видел со своего места – была тупиковая и очень короткая впадина меж скал, образовался полноценный проход в глубину кряжа.
– Теперь ждем полчасика, – подсказал мне Ниршав. Он повернул голову к заспанному мужику из местных, выбравшемуся из шатра, так и стоящего здесь, как он стоял две недели назад. – Слышь, квас есть?
– А то ж! – проворчал тот. – Мы ж понимаем, что и когда. Вчера подвезли два бочонка.
– Налей мне. И вот, Серту тоже налей. Пьешь наш квас?
– Пью, – усмехнулся я, протягивая руку за кособокой глиняной кружкой. Судя по всему, готовясь с выгодой для себя кормить и поить охотников прямо на «входе», местные навезли сюда посуды, собранной с бору по сосенке.
– А у вас какие напитки в ходу?
– Наш квас делают из хлеба.
– Из хлеба? Что за странная затея! Еще б из колбасы затеяли делать…
Посмеялись: я – изумлению и недоверию собеседника, он – удивительной нелогичности чужих обычаев.
Воздух дышал магией – я не знал, как для себя самого обозначить свои ощущения. Ветер дрожал под напором, и натягивало в него все больше и больше ноток тления, раздражающих на вкус. Альшер и стоящий рядом с ним маг – маловразумительное существо, морщинистое, как изюмина, почему-то наряженное не в мешковатую хламиду, как можно было бы ожидать, а в очень аккуратный костюм для верховой езды, – то и дело поглядывали на небо. Видимо, ждали, когда минует неподходящее для путешествия время.
– Порядок! – объявил капитан, когда все в команде опорожнили свои кружки. – Отправляемся.
– Когда вас ждать? – полюбопытствовал местный, «стороживший» шатер.
– Думаю, дня через два-три. Дольше там все равно нельзя находиться.
– Идет. Скажу своим, чтоб к тому времени подвезли еще кваса. И рыбы.
– На такой-то жаре? Рыба стухнет через час.
– Смотря как везти, – возразил крестьянин и получил от капитана монетку. Та исчезла, словно по жесту фокусника. – Не волнуйся, все будет в лучшем виде.
И мы отправились в глубину ущелья, как и в прошлый раз, с прежней командой, таща за собой коней в поводу. Те упирались – должно быть, чувствовали что-то, пока не потерявшее остроту. Догнав Ниршава, я сказал:
– С прежней командой заглядывал на пятый уровень. Там такой самум бушевал…
– Да, это бывает, – согласился охотник. – Но в этом случае никто не мешает перебраться на шестой.
– И вы тоже сидите в скалах и ждете, когда туда заберутся демоны?
– Нет, на пятом этот фокус не проходит. Там надо высовываться в пустошь. С осторожностью, конечно. Преждевременно нервничаешь, – сообщил он мне, оборачиваясь. – Сперва будет трудно, но потом привыкнешь. Все когда-то начинают… Оружие доставай. Твари могут прятаться уже на первом уровне. Мы заходим одни из первых, неожиданностей может быть куча. Внимательней.