* * *
Юрий действовал предельно осторожно. Он проштудировал все доступные материалы на русском, английском и немецком языках о своем невероятном противнике. Космонавт № 1 знал, что Хартманн не любит ввязываться в ближний бой, и поэтому хотел ему навязать именно эту тактику. Кроме того, ЭПОС был вооружен крупнокалиберными пулеметами Березина, а вот «Dyna Soar» нес только ракеты.
Когда черный космолет с треугольными крыльями выпустил ракеты, Юрий не стал уклоняться от нападения. Напротив – русский летчик-космонавт пошел в лобовую атаку! Он видел, как растет в лобовом стекле гермокабины силуэт «Космического динозавра». Но даже вспышки стартовавших ракет американца (или гитлеровца?) не заставили свернуть наследника воинской славы Покрышкина и Кожедуба. Гитлеровские стервятники в Великую Отечественную войну боялись этого маневра советских истребителей. И сейчас смелый маневр «сталинских соколов» принес Юрию тактическое преимущество в орбитальном поединке.
Выпущенные «Космическим динозавром» ракеты просто не успели взорваться и унеслись в космос. А сам «Dyna Soar» крутанулся волчком в ореоле сработавших маневровых двигателей и провалился вниз. Эрих Хартманн все же был опытным бойцом. Набрав скорость на пикировании, «эксперт» Третьего рейха переломил траекторию с большими перегрузками и пошел вверх. Юрий с трудом, но все же повторил его маневр. Теперь оба космических корабля удалялись от Земли. В этом и была основная опасность: они хоть и могли довольно активно маневрировать в околоземном пространстве, но вот тяги их двигателей могло и не хватить для возвращения с высокой орбиты. Перспектива превратиться в заледеневший «Летучий голландец» на высоте четырехсот километров от Земли отнюдь не радовала.
Первое испытание нервов – лобовая атака осталась за русским летчиком-космонавтом. Вторая «психическая атака» едва не стоила ему жизни. Стиснув зубы за стеклом гермошлема, Юрий выжимал все «до железки» из разгонного блока «ДМ», пристыкованного к корме своего корабля. Земля все удалялась, а впереди расстилалась лишь бездна открытого космоса. Хартманн все правильно рассчитал: его космический корабль был больше по размерам, имел соответственно больший запас топлива и более мощные двигатели. Русский летчик-космонавт был вынужден строго дозировать импульсы реактивной тяги разгонного блока.
И вдруг, казалось, прямо в лицо Юрию полыхнул ярчайший факел пламени! Летчик-космонавт едва успел отвернуть. Звезды размазались сияющими полосами по иллюминаторам герметичной кабины, перегрузка обрушилась волной расплавленного свинца. Ручку управления – в сторону, отклоняя газодинамические рули на соплах маршевого двигателя, одновременно переключить маневровые, дать скоординированные импульсы.