– Ты чего такая убитая, девонька? – спросил он. – Нешто у вас умер кто?
Любоня выдавила улыбку и качнула головой.
– Никто не умер. Я просто вложила в работу душу. Наверно, её частичка там осталась, оттого мне и грустно.
– Ах ты ж, голубка, – вздохнул гонец сердобольно. – Ну ничего, не грусти. Через три дня объявят имя победительницы. И почему-то мне кажется, что мы с тобой снова увидимся.
И ускакал.
Три дня Любоня почти не ела и не пила, только сидела в светёлке у окошка. Одинец с сыновьями и Смилиной достроили баню и опробовали её. Свежевыструганные доски полка пахли древесиной, горьковато благоухали веники из белогорского можжевельника, принесённые женщиной-кошкой. Она не стеснялась париться вместе с мужчинами, долго промывала, сушила у печки и расчёсывала свою роскошную чёрную гриву, волны которой окутывали её плащом, спускаясь ниже пояса.
Гонец прискакал снова.
– Слушайте все! – громогласно провозгласил он на всю околицу. – В состязании вышивальщиц победила мастерица Любоня, дочь Одинца-кузнеца. Судьи во главе с государыней Сейрам сделали выбор в её пользу единогласно!
Матушка застыла у окна, прижав руки к сердцу. На её лице сияла высшая радость, а спустя мгновение она лишилась чувств. Вокруг неё захлопотали, сам Одинец метался из угла в угол, не зная, то ли ему плакать, то ли смеяться.
– Ну, ну, мать, – хлопал он по щекам с трудом очнувшуюся жену. – Хватит валяться. К нам гости нагрянули!
Сама княгиня, облачённая в чёрный плащ и чёрные шаровары с сапогами, соскочила с седла и подошла к грустной, замкнутой Любоне, вышедшей из дома ей навстречу вместе с отцом, братьями и сестрёнками. Матушка осталась дома: у неё ещё кружилась голова.
– Ну, здравствуй, победительница, – молвила Сейрам, ласково заглядывая девушке в глаза. Улыбка тут же сбежала с её лица. – Но отчего ты так печальна, дитя моё? Что случилось? Ты нездорова?
– Я здорова, государыня, – с должной почтительностью поклонилась Любоня. – И все остальные тоже здоровы, благодарю тебя. Только матушка в обморок упала, но это от радости.
– Ну что ж, приводите поскорее матушку в чувство, потому что я приехала за вами, – улыбнулась Сейрам. – В княжеских палатах будет дан обед в твою честь. Ты можешь поехать со своими родителями. Гостья с Белых гор тоже приглашена, – добавила княгиня, снова обдав Смилину терпкой тьмой своих глаз.
Князь Полута жил в высоком бревенчатом дворце, утопавшем в кружеве резьбы и раскрашенном в синий, зелёный и красный цвет. Его окружал просторный сад, из которого доносился щемяще-нежный, светлый дух цветения. Смилине сразу вспомнилась головокружительная белогорская весна. Князь ждал гостей в трапезной; это был рослый, широкоплечий и светлобородый человек очень внушительной наружности. Соколиный взор его сверкал, русые кудри ниспадали на плечи, а осанка несла в себе печать царственности. Если ко всему прибавить лихо подкрученные усы, то можно было не сомневаться, что женщины от такого доброго молодца теряли голову на счёт «раз».