Как раз в это время я получил приказ через два дня выехать с тремя группами сапёров на Саланг для прикрытия автомобильной дороги Кабул – Хайратон – Термез. Со взводными и «желторотиками» мы не вылезали с полигона. Тренировались с учебными минами, усваивали способы маскировки, порядок действий при обстреле, как обращаться с автоматами, подствольниками, гранатами, как перевязывать раненых. Однако трудно было смотреть, как молодой солдат трясущимися руками вставляет запал (хорошо, что учебный) в мину и в третий раз нарушает порядок перевода мины в боевое положение. А ведь счёт уже пошёл на часы. Скоро им придётся работать с боевыми минами, которые не прощают и малейших ошибок. Не спорю, в учебке их учили. Матчасть они знали. Знали, сколько осколков, какой заряд взрывчатки, радиус сплошного поражения. Знали и… боялись.
Будь у меня побольше времени, с каждым отработал бы до автоматизма. Но у меня его не было вообще. Между тем мои дембеля готовились к увольнению. Для роты они были уже отрезанными ломтями. Списки составлены, борта от Кабула до Ташкента заказаны, документы на оформлении в штабе. По неписаным традициям за недельку-две до увольнения мы старались не брать в горы старичков. А может, и просто берегли. Досталось их призыву крепко. Были и раненые, и убитые. Вечером, после жаркого дня на полигоне, издёрганный новорожденными сапёрами, сидел я у себя в канцелярии. Тук-тук:
– Разрешите?
Заходит делегация старослужащих. У меня в голове вопрос: с чем пожаловали мои аксакалы? Вроде все проблемы решены. Самый уважаемый в роте сержант Демиденко молвит:
– Товарищ старший лейтенант, разрешите на боевые с вами.
Разорвись тут же снаряд, у меня было бы гораздо меньше эмоций. Я закрыл глаза, но через пару секунд с надеждой открыл их. Нет, никто не растворился, не исчез, как в пустыне мираж. И дембеля стоят здесь же рядком, и просьба их, одновременно и глупая и мудрая, висит над нашими головами огромным вопросительным знаком.
– Да вы что, ребята? Вы своё отбарабанили сполна. А вдруг что случись? Я этого не прощу ни себе, ни вам. Тем более через три дня вам домой. Да я и БЧС уже подал в штаб.
И вот тут дембельскую плотину прорвало. Заговорили все сразу:
– А вы видели, как они ставят мины?
– Они и сами подорвутся, и ребят положат!
– Они и по горам не умеют ходить, и воду литрами глушат, а потом хэбчики выжимают. А как стреляют?
– Уж лучше мы их научим, чем душманы будут учить кровью!
Пришлось рявкнуть и выгнать всех вон. Чтобы не видели, как я улыбаюсь во весь рот. Я откровенно радовался за своих мужиков. Не зря, выходит, мы трепали друг другу нервы. Признаюсь честно: была у меня такая мыслишка, но не мог я её озвучить, гнал от себя, как паршивого ишака. А если мысль эта пришла от моих дембелей, то не ишак это вовсе, а уже симпатичный ослик.