— Весёлое у вас животное, — оценил лидер напавших, в горячке боя пропавший из виду. Сейчас он появился прямо перед глазами, засунув руки в карманы. — Кажется, мы вас недооценили, мастер поиска.
— Не могу сказать, что меня это огорчает, — отозвался Тимур, настораживаясь. Противник готовил какую-то подлость. Но было слишком мало времени, чтобы прочитать следы. И слишком много было вокруг недоброжелательно настроенных типов, чтобы выделить планы кого-то одного.
— Если честно, я был бы рад поговорить с вами. Хотя нет. Даже не так. Я был бы очень рад лично убить вас. Но у нас не остаётся времени. Скоро проснутся истинные хозяева леса, и попадать им на зуб мне совершенно не хочется. Даже ради вашей смерти. Думаю, они сами позаботятся об этом, а мне надо всего лишь им помочь. Вот так.
Когда с рук убийцы в воздух взвилась алая пыльца с сладковатым запахом, Тимур задержал дыхание. Но это ему не помогло. Пыльца втягивалась в кожу, садилась на волосы. Она словно живая отращивала лапки и ползла в уши. Пыльца была повсюду.
Мастер сопротивлялся недолго, с хрипом свалился на землю и затих. А следом за ним упала и Шира.
— Не стоим! Быстро, быстро! — отрывисто скомандовал мужчина, подхватив иллинтири на руки. И едва успел отпрянуть, когда тяжёлые копыта Ярга прошлись рядом с его головой. А потом создание встало над Тимуром, угрожающе скаля длинные клыки.
— Какая жалость, — сплюнул убийца. — Этого гада сразу убить не удастся.
— Каусус, хватит ломать комедию! — окликнули его. — Скоро паучьи змеи проснутся. Сам знаешь, после этой пыльцы люди не встают. Он все равно сдохнет, так что давай убираться.
— Твоя правда, — взлетев в седло, Каусус поудобнее перехватил бессознательную белую кошку.
И скоро от напавших простыл и след.
* * *
…А наутро лес наполнился шелестом. Шуршали листья и покачивались ветки. Дрожали на ветру паутины. В маленькой прогалине, около палатки, возвращённой на землю, лежал бессознательный мужчина. В палатке не просыпалась девочка.
Около двоих на земле лежал уставший Ярг. Грудь хищного коня ходила ходуном от тяжёлого дыхания. Защита тех, кого он признал своими хозяевами, далась ему нелегко.
Лес шелестел и шелестел. А потом на краю прогалины появилась огромная змея. Разноцветные пятна на её шкуре больше всего напоминали разводы от паутин. Поднявшись на хвосте, змея осмотрелась вокруг, желая узнать, чем именно пахнет воздух.
Пахло гарью, пахло весенней свежестью. Кровью и тоской.
Змея зашипела, раскачиваясь на хвосте. Во всем коктейле чувств было что-то другое. Что-то сродни желанию отведать её мяса. Гостья покачалась немного, развернулась и поползла обратно. На прогалину больше не хотелось…