— Что меш-ш-шает отс-с-сюда уйти?
— На нас-с-с охотятс-с-ся. Только с-с-с-сюда мерзкие двуногие с уш-ш-шами и хвос-с-стами не ос-с-смеливаются заходить.
— Яс-с-с-сно. С-с-сочувс-с-ствую. И надеюс-с-сь, что однажды это изменитс-с-ся. А мы приш-ш-шли, вот мой лагерь.
Змея застыв долго смотрела на Хани, спящую под защитой трех охранных кругов. Потом спросила неуверенно:
— Это точно она?
— Да.
— Твой детёныш-ш-ш-ш?
— Да.
Змея посмотрела на Тимура с большим интересом.
— Ты с-с-с-странный, двуногий. Очень с-с-странный.
— С-с-спас-с-с-сибо.
— Но ты мне нравиш-шьс-с-ся. Я прис-с-с-смотрю за твоей девочкой. Я буду здес-с-сь. Ты выбрал хорош-ш-шее мес-с-сто.
Тимур склонился.
— Тогда я вас-с-с покину.
Змея кивнула ещё раз.
Тимур вначале установил защитный артефакт, который должен был отвести от поляны чужие взгляды. Затем отвязал ярга, отпуская его на охоту, склонился перед змеёй и растворился в лесу.
О том, что змея может причинить Хани вред — он не думал. Знал что этого не будет, поскольку его авантюра удалась. На пути Тимура встретилась редкая особь, представительница змей охранительниц, обитавших лишь в Призрачном лесу. Разумные змеи долгое время жили бок о бок с нагами и охраняли их детей. А ещё считалось, что наги после своей смерти становятся как раз такими змеями.
Вспоминав умный взгляд, Тимур задумался о том, что может быть и не после смерти. Впрочем, на отвлечённые мысли времени тоже не было. Под ногами появилась дорога, и следовало поспешить, чтобы забрать Ширу. Для этого надо было читать следы, не задумываясь пусть о красивых, но посторонних змеях.
* * *
…Шира сидела в клетке, обиженно поджав губы.
К ней никто не приходил. За то время, что она сидела в клетке, к ней не зашёл вообще никто! Еду подавали через маленькое окошечко в задней стенке клетки. Причём проталкивали через стенку специальной рогатиной. Иллинтири не могла ни с кем встретиться взглядом. А значит, её дар не действовал! Кто бы её ни заточил, он знал или подозревал о возможностях белой кошки.
Недовольно нахмурившись, иллинтири взглянула за окно. Стремительно опускалась тьма на руины Далаяна, тускнела чешуя небесной змеи, стирались очертания зданий.
«Тимур не придёт», — подытожила Шира. — «Значит, моим похитителям все же удалось стереть следы. Впрочем, что это я! Мастер сам говорил — что может читать лишь на один змеиный шаг. И на чудо я надеялась напрасно. Ладно, спасение глупо попавшихся кошек — дело лап и хвоста самих кошек».
Встав с груды шкур, Шира повернулась, рассматривая их. Выбрала белый мех, такой же, как её ушки и хвост, оторвала несколько длинных полосок. Одной полоской завязала высокий конский хвост. Две других намотала на кулаки, чтобы не разбить кожу. Постояла немного перед клеткой, вспоминая то, что уже успела забыть. Сделала глубокий вздох, один, второй и ударила ногой в прутья.