— Отчего же тогда вам не пообедать с ней? — съязвила Лена.
Паша не нашел, что ответить, зато, наконец, заметил чай, принесенный Михаилом.
— Вот ты какой! — притворно огорчился он. — Лучший друг, называется! Не дал мне поухаживать за дамой.
Миша победно усмехнулся и протянул кружку Лене.
— Хорошо, — продолжил Паша. — Тогда я просто обязан угостить даму бальзамом!
— Я не буду пить! — возмутилась Лена, назойливость флирта стала недопустимой.
— Не волнуйтесь! Всего лишь несколько капель в чай.
— Это только добавит вкуса, — поддержал Михаил. — У тебя что?
— «Старый Замок»! — гордо вынул бутылку из ящика стола Паша.
Лена поджала губы. Но, в конце концов, почему бы и нет? С этой горькой настойкой были связаны не самые плохие воспоминания. В детстве, если она простужалась, тетя всегда укутывала ее пледом, сажала у растопленного камина и давала в руки огромную кружку горячего чая со «Старым Замком».
— А «Лизка»? — несколько разочаровано спросил Миша.
— А «Лизки» нету! — признался Павел.
— И какой же ты после этого обольститель? — вздохнул Михаил. — О! Идея! — он включил «громкую связь» и вызвал Ольгу Сергеевну. — Это Миша, у вас ликер «Елизавета» есть?
— Есть, — ответила секретарша. — Но к чаю лучше подходит «Старый Замок».
— Вот так… — кивнул Паша.
Лена тем временем сама взяла бутылку местной настойки со стола и добавила ложку крепкого напитка в чай, подозревала, что кавалеры одной ложкой не ограничатся. Над кружкой тут же поднялся знакомый с детства густой и теплый аромат. Девушка сделала маленький глоток и почувствовала тот самый шершавый и мягкий вкус, за который любила этот бальзам. Внутри разлилось знакомое бархатное тепло. Вкус этой настойки всегда ассоциировался у Лены с ощущением от большого нагретого на солнце камня, поросшего снизу мхом, с огромным древним замком, чьи стены надежно укрывают от невзгод и непогоды.
Она подумала, что не стоит так переживать, никто не может заставить ее идти обедать с коллегами. Она вполне может пообедать с дядей. Поддерживать светскую беседу, кстати, она тоже не обязана.
Лена сказала молодым людям, что подумает над предложением, но, скорее всего, будет обедать с дядей. После чего поблагодарила за чай и ликер и демонстративно погрузилась в работу. И только когда коллеги отошли на свои места, разочарованные несостоявшимся чаепитием, она вновь взяла в руки кружку и откинулась на спинку стула, потягивая напиток осторожными глотками.
Однако ее планам не суждено было сбыться. В половине первого на пороге своего кабинета показался дядя и объявил, что уезжает к директору порта и будет часа через три, потом подошел к Лене, поинтересовался, как идут дела, оставил ключи от квартиры и ушел. Лена почувствовала себя брошенной. Перспектива обедать в полном одиночестве напугала ее. Лена представила, как придет в дядину квартиру, наверняка запутается в замке и ключах, а потом будет стоять перед пустым холодильником в пустой кухне. Поэтому, когда подошло время обеденного перерыва, и новые коллеги повторили приглашение, она согласилась. Разве что отказалась идти вместе со всеми, сославшись на незаконченные дела. Спросила, как добраться и твердо сказала, что пойдет одна.