Лошадей пришлось оставить. Они по очереди протискивались через узкий лаз, обдирая плечи. Доспехи им также пришлось скинуть, волоча их за собой, связав узлом в накидках. Поднимаясь, воины выходили, появляясь из сада, и оказываясь в просторном внешнем дворе. Райан пошёл последним, затолкивая непослушного мальчишку, который наотрез отказывался оставлять его, пока они не окажутся в стенах замка.
Барон ступил на вымощенную камнем дорожку, стряхивая землю с одежды, и только тогда почуял нечто необычное. Тишина. Всё смолкло. Он поднял голову и увидел их. Люди вышли встречать его, вставая по обе стороны от дороги. Все, кто был в замке. Значит, они были предупреждены. Райан припомнил лесную братию и понял, кто доложил о них. Чёрт, ему сейчас меньше всего хотелось идти через этот строй.
Люди склонили головы, украдкой наблюдая за ним, и пытаясь рассмотреть получше. Райан, молчал, только коротко кивнул, ускоряя шаг, и оставляя для объяснений говорливого Вейна. Гая не было среди приветствующих, и оставалось только гадать, жив ли поганец, или просто не был в стенах в этот час. Или же не соизволил выйти?
Райан остановился перед дверьми, положил на них обе ладони, но толкнуть их почему-то не мог. Замешательство, паника, неожиданно нахлынули на него, не давая сдвинуться с места. За него решил Вейн, попросту толкая его, распахивая двери. И вот он снова здесь. Знакомый нижний зал, окутал давно забытым теплом и уютом. Молодой человек кинул взгляд на камин, в котором потрескивали, и искрились поленья.
Затем услышал то, чего до смерти боялся — шаги. Райан заставил себя повернуться и принять свою судьбу. Она остановилась на ступенях. Шёлковый подол лёг мягкими складками у её ног. Таким же восхитительным шёлком, осыпали её золотые потоки волос. И он забыл, зачем пришёл.
Казалось, Даниэль терзало то же. Его лицо, несколько дней не бритое, было покрыто испариной. Волосы, всё также привычно падали на прекрасные серые глаза.
— Исполни свой супружеский долг немедленно! А затем можешь убираться! — внезапно заявила хозяйка дома.
До него не сразу дошли её слова. Что-то загремело. Только тогда он очнулся и увидел, что это его шлем грохнулся о каменный пол.
— Пожалуй, я пойду, проверю людей… Рад видеть, что вы во здравии, леди Даниэль… — Вейн хлопнул друга по плечу, быстро ретируясь во двор.
Райан едва не застонал, не желая выдать своё действительное состояние. Не сейчас, Господи, только не сейчас. Он умрёт позже, когда удостоверится, что эта малышка в безопасности. Тем временем «малышка» готова была прикончить его на месте, не сознавая, что он и так был на волосок от этого.