Фигура женщины, сидящей там, сначала казалась мне лишь смутно знакомой. Я не помнила, чтобы среди наших знакомых были аристократки, а эта элегантно одетая дама, несомненно, принадлежала к высшему сословию. Лишь приглядевшись, я с бесконечным удивлением узнала свою наставницу.
Сколько же, однако, у неё самых разных масок!..
— Удивлена? — Та мягко улыбнулась, лёгким жестом предложив мне сесть рядом, — Да, я не самого низкого происхождения. Но, поверь, это не даёт ничего. Совершенно.
— В каком смысле? — Неуклюже приземлившись на лавочку, недоумевала я.
— На самом деле меня зовут Эстер. Эстер Адьяр, — она смотрела в пустоту, словно никого не было рядом, — Мы с братом из древнего княжеского рода. Но в детстве мы друг друга почти не видели — нас практически изолировали друг от друга, воспитывая по принятым шаблонам без единого отклонения. Мне была обеспеченна жизнь в достатке, но никогда не было ничего своего, в том числе и имущества. Я должна была, как и все, выйти замуж, родить детей, и провести всю жизнь точно так же, как другие жёны. Но… я выбрала другой путь. У меня по-прежнему нет ничего своего, кроме отвоёванной свободы, а это уже немало. Ну и некоторые деньги на личные расходы. Я могла бы попросить их у вдовы брата, она теперь заведует имуществом, но Жюстина теперь навряд ли и грош лишний раз потратит. Её можно понять: когда будут исчерпаны все имеющиеся сбережения брата, она с детьми будет вынуждена жить на одни только мизерные вдовьи подати. Невесело.
— Да уж, — не могла не согласиться, — Я буду благодарна за любую, даже саму маленькую помощь. Положение, в котором мы с сестрой оказались… не время держаться за принципы.
— Ты уверена, что сможешь? — Она испытующе взглянула на меня, — Если вступишь на этот путь, назад дороги не будет. Жрицы богини Дерьи верны ей до самой смерти. И вполне возможно, что тебя заставят дать обет безбрачия. Возможно. А может, ты и сама к этому со временем придёшь, ведь все жрицы ценят свободу выше любви и семьи.
На миг сомнения всколыхнулись с новой силой. Я всегда мечтала о любви, крепком браке и куче детишек. Но…
Дома меня ждал маленький ангел, которого снова пришлось оставить на попечение кормилицы. Исчезли все мысли, остался только один вопрос: насколько дороги мне жизнь и счастье Эвы? Ответ лишь один. Бесценны.
Потому как можно уверенней кивнула, ибо слова застряли в горле. Страшно перед неизвестностью.
— Хорошо, — Танильдиз выглядела довольной, — Как и каждой испытуемой, жрицы выдадут тебе маленький передвижной театр. А я постараюсь наскрести денег на кормилицу для Эванджелины. Потом скажу тебе адрес, и ты сможешь навещать её в любой момент.