- Мы... не подумали... - ошарашенно пролепетал он, потирая ушибленный лоб.
Выгнав "ботана" из шатра, землянин подумал: "Ученые фанаты те еще клоуны, с ними ухо нужно держать востро"...
Как ни торопились, а пришлось всадникам подстраиваться под неспешный ход обоза. Потому за день и продвигались не более тридцати-сорока километров. Через два дня такой езды у Вени вконец разыгрались нервы - это для местных подобная скорость в порядке вещей, а для него нож острый. В итоге, не выдержав, он сменил седло на фургон, где остаток пути благополучно проспал.
Только на пятый день прибыли на место. Оглядев следы былой цивилизации, Чижов поневоле присвистнул: не знал бы, что перед ним руины города, прошел бы мимо. Время никого и ничего не щадит. Бывшие здания и дворцы с веками ветшали, каменные постройки разрушались под действием перепада температур и осадков. Здания заносились песком и осадочными породами, ветер и птицы заносили семена цветов, кустарников и деревьев. Единственное, что уцелело и гордо возвышалось в одиночестве, - Врата. Путешественники, обступившие уникальное сооружение, уважительно осматривали творение рук человеческих, а может, чьих-то других. Врата представляли собой правильный прямоугольник высотой около десяти метров, шириной - семи. Сам вход в портал - шесть метров на пять, арочной конфигурации. Примечательно, что со стороны входа, на что указывали четыре широкие ступени, за аркой портала чернела непроницаемая темнота, а с другой, со стороны тыла, портал просматривался насквозь. Загадка Древних. Разбив лагерь за пределами руин города и обустроившись, Венх приказал готовить праздничный ужин. Пару дней на подготовку, и они с Ахероном уйдут, видимо, навсегда. За импровизированными столами царило оживление, люди радовались - изнуряющая, монотонная дорога вымотала всех. Вино лилось рекой, вкусно пахло мясом - гвардейцы настреляли косуль, их здесь водилось великое множество. За общим весельем никто не заметил исчезновения ученого - Каратуха. Лишь всевидящий Тембо доложил своему господину о случившемся.
- Иди присмотри за ним, - вяло отреагировал Веня, прерывая беседу со старым магом.
Через час взволнованный телохранитель докладывал:
- Ваше сиятельство, пропал наш яйцеголовый, как есть пропал.
- Переведи, не понял.
- Так я и грю, поздно спохватился, догнал этого придурка у самых Врат, - потом, потупившись, добавил: - Ну почти догнал. Тот проорал напоследок типа "Во славу имперской науки" да и сиганул в черноту. Там сверкнуло, и все, нет человека.
Ахерон, слышавший Тембо, проворчал: