Выслушав емкий рапорт дознавателя Гурупа, Чижов с минуту пялился на потолок, а затем широко улыбнулся:
- Все, переходим к активной фазе операции. Крикни капитана, обсудим детали.
Гуруп, поклонившись, вышел.
........................................................................................
Разделившись, отряд наемников поутру въехал в городские ворота Дарса. Чижов по такому случаю напялил на себя ненавистную кожаную одежду, так любимую наемниками, и во главе десятка всадников направился во дворец графа, якобы для найма. Другого варианта вплотную подобраться к головке заговорщиков не нашлось. Основная часть отряда подалась арестовывать взяточников, имея приказ рядовых исполнителей не трогать. Пока не трогать. Гвардейцы вели себя, словно наемничали всю жизнь, - расхлябанно сидели в седлах, громко хохотали и нагло заигрывали со встречными женщинами. Веня не удержался и, обернувшись, показал солдатам оттопыренный большой палец.
Гвардейцы после похвалы приосанились и пуще прежнего распустили хвосты. Впрочем, разнузданность псевдонаемников закончилась у ворот второй крепостной стены. Дальше резиденция графа, шутки в сторону. Из караулки высыпали все стражники, числом пять. Старший из них, видимо, сержант, толстый бочонок на коротеньких ножках, сиплым голосом пропойцы проорал:
- Кто такие? Куды прете?
На что Чижов вежливо объяснил цель визита:
- К графу на службу наниматься.
Сержант потребовал сдать мечи, оружие оставили только у Вени, но уполовинили. С одним из мечей пришлось расстаться. Как и было оговорено, его гвардейцы поворчали недовольно, но лишь для вида.
Попав за стену, обнаружили, что граф Андах не только ссыклив, но и предусмотрителен. За воротами оказалось голое пространство, мощенное булыжником, а через двести метров солидный препон - пятиметровая стена с частыми башенками для стрелков и часовых. Все рассчитано на то, чтобы прорвавшийся неприятель бесславно погиб от стрел лучников. "Ловушка, как есть ловушка", - расстроенно подумал Веня, а ведь горячие головы предлагали взять графское гнездо с наскока. На внутренних воротах - более тщательный досмотр и долгое препирательство с офицером стражи по поводу второго меча. В конце концов сошлись на компромиссе - наемники остаются здесь, а Чижов с мечом в ножнах отправляется во дворец. По мнению стражников, один-то чего он сделает. Наивные чукотские юноши.
За внутренними воротами вместо ожидаемых тенистых аллей, ведущих к графскому дворцу, - голый плац, окороченный трехметровой толстой стеной, на которой прохаживались часовые. "Ну, графская морда, ты у меня будешь подыхать медленно и очень больно". Веня от души плюнул на булыжники, по которым бодро цокал верный Бешеный. Конь, словно поняв настроение хозяина, негодующе заржал.