— Знаете, почему я выбрал бильярд? — спросил Юлий. — Он помогает думать. За игрой гораздо легче решаются жизненные проблемы. Пока шар катится в лузу, мысль становится прямой, как натянутая нить. Никаких помех, никаких колебаний. Понимаете?
Я кивнула.
— А мы где-нибудь раньше встречались? — Король наклонился ко мне и пытливо заглянул в глаза. Его мантия свесилась с плеча.
— Ну-у… — неуверенно протянула я. — Вообще-то мы знакомы. Только это секрет! Я здесь инкогнито, потому что за мной следят. Меня зовут Жюли Лакруа, — шепнула я ему на ухо.
— Слежка? — нахмурился Юлий.
— Эфирь считает, что здесь мы подвергаемся опасности.
Король печально улыбнулся.
— Верная Эсфирь! Они с Рифатом никогда меня не бросали. Когда я только вступил на трон, они всячески меня поддерживали. А однажды Рифат даже спрятал меня во временном коридоре.
— Как? — воскликнула я. — И вы тоже? Вы тоже бывали в коридоре?
— А то как же! — рассмеялся Юлий. — Мало кто о нем знает. Но вы, я вижу, осведомлены хорошо.
— Пришлось проторчать там два дня, чтобы меня не прикончил Фарид, — призналась я.
— Фарид? — переспросил Юлий. — Главарь бандитской шайки? Как тебя угораздило, Жюли?
— Так ведь он за власть борется и только и мечтает, как бы вас с дороги убрать!
— Я догадывался об этом. Но как далеко он зашел?
Тут настала пора рассказать о Ранэле и его грязных делишках.
— На ближайшем дворцовом мероприятии в вашей летней резиденции Агент Катастроф собирается устроить… — я замялась, — катастрофу. Его наняли, чтобы он вас убрал. В самые сжатые сроки.
— Неужели здесь замешаны даже братья Мадэн!
Казалось, Юлия новость ничуть не огорошила. Он как будто веселился. Отправив шар в лузу изящным ударом кия, он обратился ко мне с просьбой не уезжать.
— Останьтесь здесь до весны. Поскольку вы заботитесь обо мне, я хочу позаботиться о вас. Перебирайтесь с Эсфирью во дворец, обеспечу вас всем необходимым. Мне одному, среди молчунов-слуг, — признался он, — невыразимо скучно.
* * *
— Эсфирь! — возвестила я с порога. — Мы переезжаем! Отгадай куда!
— М-м-м-м… — раздался из комнаты страдальческий стон. Как? Неужели до сих пор не прошло?!
Вбежав в номер, я застала Эсфирь всё в той же позе, только теперь уже на диване.
— Дико болит живот, — пожаловалась она. — А ведь за эликсир немало было уплачено. Попадись мне эта торговка!
Одна половина лица у Эсфири покраснела и распухла. Волосы с правой стороны порыжели и завились, а с левой были по-прежнему черными и блестящими. С телом тоже творилось явно что-то не то. Разной длины руки, разного размера ноги. Было за что убить торговку зельями.