Но ведь они — Боги!
Они должны быть милосердными!
И люди, собравшиеся у подножия Храма, искренне верили, что им удастся пробудить их силы, заслужить прощение и вымолить право на жизнь.
Конечно, это будет непросто. Боги любят все самое лучшее.
А где его сейчас взять?
Ведь здоровых и молодых почти не осталось. А тем, какие есть, так далеко до богатырей, знаных лишь по старинным преданиям.
И все же, выбирать не приходится. Многим лучшим из тех, кто остался, придется кровью своей платить за слабую искорку надежды, питающую сердца пришедших к Храму.
Их было десять — избранных.
Пять молоденьких девушек, не успевших познать любви, и пять юношей, молодых воинов, самых сильных и самых способных. Больше эти люди пожертвовать не могли. Их и так осталось слишком мало. Если умертвить больше, пропадет сам смысл грядущего спасения. И все надеялись, что боги поймут их и смилостивятся, приняв столь скромную жертву.
На некоторое время ветер утих и стал явственно слышен рокот реки, полукругом огибающей противоположную стену Храма. Все замерли в неимоверном напряжении. Им показалось, что они слышат речь богов.
Только, что они говорят?
Люди давно позабыли, как нужно общаться с богами…
Снова, сначала нестройно, а затем все более ритмично и громко застучали бубны. Даже непогода на время успокоилась, то ли испугавшись, то ли прислушиваясь к давно позабытым звукам.
Обогнув толпу, группа жрецов в белых одеяниях с горящими факелами в руках стала медленно взбираться на вершину Храма. Вслед за ними вооруженные копьями стражники вели обреченных. Тела жертв также были укутаны белой тканью. Юноши и девушки дрожали от холода или от страха, а скорей всего — от того и другого, но покорно плелись вслед за палачами, иногда подгоняемые незлыми тычками древками копий своих вооруженных соплеменников.
Снег прекратился, ветер утих, и сразу стала заметной мгновенно воцарившаяся тьма, немилосердно подавляющая низко нависшими тяжелыми тучами. Лишь только огни факелов в руках жрецов оживляли застывшие тысячу лет назад лица исполинов, которые, вроде бы, начали улыбаться в предвкушении близкого угощения.
Пройдя галереей богов, траурная процессия оказалась на плоской верхней площадке, у противоположного края которой высились пугающие размерами изваяния, изображающие чудовищных невиданных тварей. А у их подножия распростерлась громадная каменная Женщина — символ жизни и продолжения рода.
Несколько сопровождающих сбросили в центре площадки принесенные охапки дров и тотчас поспешили вниз. Один из жрецов поднес факел, и красноватые языки взметнувшегося пламени кровавым блеском озарили скорбное небо.