— Работа такая… — не отдавая отчета, повторил фразу капитана и нажал на газ.
Деревня осталась позади. Вокруг расстилалась голая степь с холмами и далекой лесополосой.
Картинка действовала умиротворяюще. Неровная брусчатка уводила нас вдаль от людей, а значит, от неприятностей. Самое время расслабиться и приготовиться к встрече с чудом, дарованным природой, а, возможно, и нашими очень далекими предками. Я снова ощутил неосознанную внутреннюю дрожь, которая всегда охватывала меня, когда я приближался к Монастырищу.
Только я слишком рано успокоился. Отголоски событий прошлой ночи преследовали меня с завидным постоянством.
Едва я собрался свернуть на грунтовку, ведущую непосредственно к цели нашего путешествия, из придорожных кустов выбежало некое растрепанное чучело и бросилось наперерез автомобилю.
Я чудом успел нажать на тормоз. Автомобиль завизжал, содрогнулся и остановился в нескольких сантиметрах от новоявленной Анны Карениной.
— Ты что, очумела? — вызверился я, высунувшись из бокового окошка.
Когда пыль рассеялась, моему взору предстало жалкое существо с растрепанными волосами, в разодранном на плече платье и огромным фиолетово-желтым фингалом под глазом. Одна рука девушки опиралась на бампер автомобиля, другая цепко вцепилась в миниатюрную дамскую сумочку. Глаза у нее были испуганными, словно у затравленного кролика. Она вряд ли соображала, что делает…
Что-то в ее облике показалось смутно знакомым, но я был слишком взволнован, дабы углубляться в выяснение нюансов.
— Тебе что, жить надоело? — набросился на девчонку со стандартной фразой водителя к нерадивому пешеходу.
Девушка несколько раз всхлипнула, из ее глаз, промывая на запыленном лице белые дорожки, покатились слезы.
— Увезите меня отсюда! — взмолилась она.
— Куда увезти? — не понял я.
— Куда-нибудь, не то он убьет меня…
— Кто убьет?
— Федька!
Мою память вспышкой озарило просветление.
Только этого не хватало…
Час от часу не легче…
И что за день такой выдался?
— Катька?
Девчонка перестала всхлипывать. По эмоциям, которые нарисовались на ее лице, стало понятно, что обрывки ее смутных воспоминаний также начинают складываться в единое целое. Наконец, длительный и мучительный процесс завершился: до того растерянное и испуганное лицо озарилось радостной улыбкой.
— Андрюха! Ты? Вот здорово! А ведь Федька из-за тебя мне морду набил!..
— Если не ошибаюсь, это жена заведующего фермой? — деланно равнодушным голосом поинтересовалась Татьяна.
— Ошибаешься, — поправил ее. — Это Катька, невеста сына председателя.
— М-да… Нет слов…
Дабы отгородиться от окружающего кошмара ученая дама нацепила темные очки и углубилась в собственные мысли. Наверное, я опустился в ее глазах ниже некуда.