– Не могу, – наконец выдохнула я, чувствуя, что еще немного – и попросту вырублюсь. – Нужно поближе подпустить. И дать мне минуты три в относительном покое, чтобы докопаться до сознания «иглой». Широкий купол их не цепляет.
– Тогда дерусь я, – спокойно откликнулся Тейт. – Если они не атаковали до сих пор, значит, привыкли к ближнему бою. А это всегда быстро, времени, чтоб собраться, не будет.
Щеки у меня вспыхнули.
Отчего-то после осознания собственной беспомощности стало не страшно, а стыдно. Вообще эти двое свободных по ощущениям напоминали мне кое-кого – мастера Таппу. Я, конечно, не копалась у него в сознании, но уж больно знакомое скользкое чувство, когда щита нет, а вместо мыслей наталкиваешься на пустоту. Элементы подобной техники присутствовали и у рыжего, который иногда начинал действовать на чистых инстинктах, и даже у Айки.
Надо будет потом расспросить Лиору поподробнее. Может, она знает больше. Или рискну поинтересоваться у Оро-Ича. Если доживу, конечно.
Внезапно туннель оборвался; мы с разбегу влетели в пещеру, залитую ярким дневным светом, – значительная часть свода отсутствовала. Сюда даже долетали отзвуки взрывов и крики, видимо, Ригуми Шаа еще не закончил свою схватку. Запах сырости, присущий подземельям, трансформировался в пронзительную ледяную свежесть. Стало холодно, словно температура упала ниже нуля, зато сквозняк пропал.
Когда я проморгалась, то не поверила глазам: камень под ногами был покрыт слоем слежавшегося снега, стены на три человеческих роста вверх побелели от инея. Аккурат под дырой в сводах находилось озерцо, неширокое, всего метров пятнадцать – семнадцать, но, кажется, весьма глубокое. И, готова спорить, обжигающе холодное.
Рыжий поставил меня на ноги и метнулся к озерцу. Принюхался к воде, попробовал на язык.
– Чистая, – качнул он головой. – Они далеко?
Я прислушалась, прикинула скорость передвижения.
– Будут здесь секунд через двадцать.
– Держись позади меня, – коротко приказал Тейт.
Мы только успели поменяться местами; свободные заявились даже раньше. Я ощущала их, но не видела. И рыжий – тоже.
Когда они возникли в проеме туннеля, все, что мне удалось уловить, – местоположение. Купол по-прежнему не цеплял разумы свободных.
От Тейта пахнуло растерянностью:
«Где?..»
Мысль обожгла, как горсть горячей золы в лицо.
Старший из свободных, мужчина, рванулся к нам, и время точно растянулось.
Девять шагов… Рыжий их не видит. Но я-то – да… почти.
Я не могу зацепить их, но знание – тоже оружие. Мне придется стать глазами?
Шесть шагов… Шрах, надеюсь, этого хватит. Связь с Тейтом я установила рывком – по уже налаженным каналам, глубокую, на пределе возможностей, спаивая наши разумы в один. Пусть он простит меня за это потом.