Согнанные с земли и не нашедшие работу, крестьяне образовали огромную армию бродяг, скитавшихся по дорогам страны без средств к существованию и без крыши над головой. Когда же им удавалось найти работу на мануфактурах или крупных фермах, они попадали в условия безжалостной эксплуатации и оказывались совершенно бесправными перед законом. Их рабочий день продолжался 14-16 и более часов. В мануфактурной мастерской господствовал неограниченный произвол хозяина. Заработной платы не хватало даже на хлеб для семьи, в связи с чем большое распространение получило нищенство. На мануфактурах широко применялся детский труд. "Несчастные дети в возрасте шести или семи лет должны были работать 12 часов в день, шесть дней в неделю в страшном шуме ткацких фабрик или под землей в темных, как ночь, угольных шахтах"1.
Тем не менее родители посылали их туда. "Голодные женщины даже "продавали" своих детей на шахты и фабрики, ибо сами не в силах были найти себе работу. Тысячи и тысячи безработных, бездомных людей стояли перед дилеммой: "украсть или умереть""2.
"Преступность процветала. Банды грабителей наводили ужас на города. Правящая каста, устрашенная неуправляемыми толпами мужчин и женщин, обрушилась на них всей силой варварских уголовных законов"3. А уголовные законы того времени отличались необычайной жестокостью. Смертная казнь предусматривалась за 150 видов преступлений - от убийства до кражи из кармана носового платка. Разрешалось вешать детей, достигших семилетнего возраста.
Чтобы разгрузить тюрьмы, британское правительство отправило каторжников в Северную Америку. Плантаторы охотно и щедро оплачивали транспортировку даровой рабочей силы: от 10 до 25 ф. ст. за человека в зависимости от того, имел он квалификацию или нет. В период между 1717 и 1776 гг. примерно 30 тыс. заключенных из Англии и Шотландии и 10 тыс. из Ирландии были высланы в американские колонии.
Когда же американские колонии добились независимости, британское правительство попыталось высылать заключенных в свои колонии в Западной Африке. Последствия оказались катастрофическими. Губительный климат приводил к колоссальной смертности. В 1775-1776 гг. в Западную Африку прибыло 746 человек. Из них 334 умерли, 270 пытались бежать и погибли, об остальных министерство внутренних дел сведений не имело. В результате Англия отказалась от использования западноафриканских колоний как места ссылки.
Прошло много лет, прежде чем британское правительство обратило свои взоры к Австралии. Этому немало способствовал ботаник Джозеф Бенкс, участник экспедиции Дж. Кука. В 1779 г. он рекомендовал исследовать Ботани-бей, представляющий, по его утверждению, идеальное место для организации поселения.