Остальные нищие подозрительно на них уставились, но Де Квинси невозмутимо взял «безногого» под руку и повел за собой. С каждым шагом мужчина вздрагивал.
— Друг мой, я должен позаимствовать у вас платформу.
— А как я буду просить милостыню без нее?
— Я не ошибусь, если предположу, что при случае вы с удовольствием пропускаете стаканчик-другой?
— Это одно из немногих удовольствий в моей жизни, — признался нищий.
— Я выскажу еще одно предположение. Наверняка вы также любите добавить в спиртное немного опиума?
— Вы говорите о лаудануме?
— Совершенно верно, друг мой. Чтобы унять боль в ноющих костях зимними вечерами. Вам это знакомо?
— Без него у меня ужасно болят колени. Без него я не могу заснуть от боли.
— И как бы вы отнеслись к предложению обменять вашу восхитительную платформу на некоторое количество лауданума?
— Но как это может быть?
— Прежде я хочу убедиться, что вам известны последствия приема лауданума. Я просто хочу, чтобы вы ощущали тепло в это холодное время года и могли спать крепко, не просыпаясь от боли.
— Вы говорите, что можно, типа, умереть от него?
— Такие случаи известны среди неопытных людей.
— Я потребляю лауданум с тех пор, как в первый раз оказался на улице. То же и они.
Нищий показал на своих товарищей.
— Вероятно, вы захотите разделить его с коллегами. В этом случае никто не выпьет слишком много.
— Разделить? Да как же это получится?
— Мы пришли к соглашению?
— Да! Да! Да! Где лауданум?
Де Квинси отвел хромого назад к разломанному ящику, нагнулся и вытащил из-под него фляжку.
— Что это? — воскликнул один из нищих.
— Еще одна плата за ваши услуги. — Хотя Де Квинси отчаянно хотелось самому сделать глоточек, он протянул фляжку хромому. Отдать лауданум, — может быть, всего несколько раз в жизни ему приходилось идти на подобные жертвы. — Когда фляжка опустеет, вы сможете ее продать.
Нищий отхлебнул рубиновой жидкости и передал фляжку по кругу.
— Я вот думаю, будет ли такой уж большой наглостью с моей стороны просить вас еще об одном одолжении? — задумчиво протянул Де Квинси.
— Да уж, смелости у тебя явно не по росту.
— Пятьдесят лет назад, когда я обитал на этих улицах, существовало негласное правило: мы с моими товарищами «работали» на определенной территории. Я мог просить милостыню на участке от примыкающей к Гайд-парку оконечности Оксфорд-стрит до угла Бонд-стрит. До Гросвенора на юге и Вигмора на севере. Но если я выходил за эти границы, то попадал на территорию, контролируемую другой группой, и последствия для меня могли быть самыми неприятными.
— То же и сейчас, — кивнул один из нищих. — У нас есть свои места. Мы не мешаем друг другу. Живи и давай жить другим.