В 1877 году состоялось решение занять голову Текинского оазиса Кызыл-Арват. При этом предполагалось возможным занять этот пункт мирным путем, не прибегая к оружию.
Сила отряда назначена:
9 рот, 2 сотни, 8 орудий (1,800 человек) при 1,900 верблюдах. Отряд наш действительно занял Кызыл-Арват без боя, но через несколько дней мы были атакованы значитёльным скопищем текинцев, собравшихся для вытеснения войск наших, из оазиса. Текинцы были отбиты с потерею около 200 человек; мы потеряли всего 12 человек. К сожалению, недостаток продовольственных запасов, трудность и необеспеченность их подвоза от Красноводска были признаны достаточною причиною для отступления наших войск, которое в глазах туркмен составило доказательство их первой победы над русскими.
В 1878 году, вследствие политических соображений, мы выдвинули отряд к Чату и далее к Бендесену и затем снова отвели наши войска назад к Чату. В Чате и Чекишляре построены укрепления, занятые сильными гарнизонами. И на этот раз уход русских войск снова истолковывался как наша слабость и сделал текинцев еще смелее. Они преследуют наши отряды: доходят в своих набегах до Чекишляра и Красноводска и, наконец, блокируют эти два пункта.
Признав себя победителями русских, текинцы с еще большею смелостью стали производить набеги в Персию.
Такое положение дел производило чрезвычайно неблагоприятное для нас впечатление в Персии и во всей средней Азии.
Чтобы снова поднять наше обаяние и умиротворить степь, в январе 1879 года решено было сформировать сильный отряд, покорить текинцев и занять в их оазисе какой либо пункт, удобный как для прочного обладания оазисом, так и для устройства безопасного сообщения с Каспием.
Предметом действий экспедиции выбран район Геок-тепе. Движение же из Ахала к Мерву строго воспрещалось. Воспрещалось также нарушение неприкосновенности Персидской территории, но притом указывалось на необходимость пользоваться ею для приобретения довольствия и перевозочных средств.
Начальником экспедиции назначен командир 1-го Кавказского армейского корпуса, генерал-адъютант Лазарев.
Для производства экспедиции в Закаспийский край было сосредоточено 17 1/2 батальонов, 20 эскадронов и сотен и 34 орудия (12,000 человек и 4,230 лошадей).
К сожалению, перевозка этих войск на восточный берег Каспия состоялась ранее своза запасов, необходимых для экспедиции, а между тем транспортные средства по Каспию были на столько незначительны, что едва успевали подвозить текущее довольствие для войск. Пришлось для того, чтобы образовать запас довольствия для экспедиции, уменьшить дачу сухарей. Дошло до того, что войска в Чекишляре несколько дней не варили горячей пищи, не имея дров. Кроме сбора верблюжьих транспортов, решено было выставить от подрядчика 1,500 небольших татарских арб. Этот вид обоза оказался вполне непригодным. При полном недостатке в зерновом фураже, при передвижениях на большие расстояния, подобная арба в значительной степени везла груз только для лошади, в нее запряженной. Верблюдов собрано 6,700, что оказалось тоже недостаточным для всего отряда; поэтому из 17 батальонов в состав экспедиционного отряда пришлось назначить только 8 1/4 батальонов, 10 эскадронов и сотен и 12 орудий.