Кривой нервно ходил взад-вперед вдоль траншеи, не подозревая, что за ним напряженно следят две пары глаз: в зарослях можжевельника давно лежали Митя и Ленька, пробравшиеся к посту по западному склону горы. А дальше, в глубине бора, укрылся взвод автоматчиков. Там и Никифоров. Только Федор Савельевич остался дома, в «штабе»: вдруг на первом или втором посту что-нибудь произойдет и оттуда пришлют связных?..
Ленька лежал и думал о том, что на пост минувшей ночью, может быть, приходил просто шпион-одиночка, который не связан с десантом. И тогда все эти приготовления, весь тонко продуманный план — пустая трата времени.
«Но если это был шпион и Кривой не задержал его, то он сразу пошел бы по своим делам! — успокаивал себя Ленька. — А раз Кривой должен встретить кого-то на средине болота — иначе зачем ему туда выходить? — значит, через Мярг-со пойдет сюда несколько человек, по крайней мере, часть десанта, возможно даже — весь десант!..» И от волнения перед надвигающимися событиями у Леньки холодело между лопаток.
Ему хотелось поделиться своими мыслями с Митей, но разговаривать, даже шепотом, опасно: очень уж тихо в лесу и слишком близко ходит туда-сюда вдоль траншеи Кривой. Слева неожиданно громко и дремуче-утробно ухнул филин, и будто в ответ на болоте ошалело вскричала белая куропатка.
Сигналы?
Куропатка прокричала еще раз. Снова водворилась тишина. Впрочем, какие это сигналы? Ведь и в прошлые ночи так же кричали куропатки и угрюмо ухал филин…
А Кривой все ходил и ходил. Чем больше раздумывал он о своем бегстве из Сухогорья и от войны, тем отчетливей сознавал, что бежать не удастся. Некуда бежать! Остается только один путь — идти с Гришкой, повести его отряд на Мальменьгу. Там будет бой. Солдаты спят. Невелика трудность перестрелять их, сонных, застигнутых врасплох. Все лягут! А у каждого семья, матери, братья, сестры…
«За что я смерть людям приведу? — думал Кривой. — Ради брата? Но какой он мне брат? По крови только. Случись в бою, не моргнув, пулю влепит. И веры в меня у него нету. Была б вера, к чему было б патроны из винтовки вынимать? А он вынул. Видать, по себе судил. Отпустил бы он меня с миром? Не отпустил бы. Не зря намекал: «Ты так и так теперь не жилец…» Ему, поди, выслужиться надо, фашистским героем стать хочет. Я же вроде крестника на такое дело…»
Кривой сел на пень возле окопа, снова закурил. Вспомнилось, как Федор Савельевич, тогда еще мужик в силе и здоровье, уговаривал не жениться на вдове Марфе — женщине своенравной и гулящей. Не послушался. А жизни-то путной в самом деле не получилось. Потом в памяти всплыло, как на суде мужики просили не давать Василию много лет тюрьмы за кражу колхозного сена и добились, что суд дал только два года… Вспоминались беседы Никифорова, который не раз убеждал взяться за ум и зажить по-человечески: не пьянствовать, не перебегать с одной работы на другую, — но Кривой снова «срывался»…