Размеренные удары всполошили окрестные деревни, подняли на ноги всех. В Коровьей пустоши тоже заскрипели ворота. Люди торопливо выходили на улицу и спешили к дому Федора Савельевича, молча созерцая багровое зарево, полыхающее над лесом.
— И гореть-то там нечему, — раздумчиво сказал кто-то. — Ни одной деревни в той стороне на двадцать верст нету, до самого Серкова… Лес разве…
Федор Савельевич, босой, в одной рубахе, стоял неподвижно и молчал: он знал, что́ горит, и мысли одна мрачнее другой приходили в голову.
— Не иначе, стога горят на Кокуевской либо Никоновской пожнях, — тревожно сказал Антип, стоявший рядом с бригадиром.
— А может, все-таки лес?
— Сено! — отрезал Федор Савельевич. — Сено горит!
— Так ведь больше десятка стогов там!..
— Было больше десятка…
— Отчего б ему загореться? Поджог?
— А што ж ишшо! Теперь начнут шкодить…
А набат все гудел и гудел, и каждый удар его болью отзывался в сердцах людей.
— Так что же получается? — закричала Фекла, жена Антипа. — Они будут палить, а мы — глядеть? А скотину кормить чем? Пошто охрану туда не послали?
— Да замолчи ты!.. — цыкнул Федор Савельевич. — Замолчи, дура этакая! Кого послать? Тебя послать? Люди посланы, а сено — горит!.. — Он махнул рукой и, как был, босиком, поспешил на зов набата.
Зарево быстро таяло. Вот оно еще раз полыхнуло в небо, потом разом осело и погасло. А люди всё еще стояли у дома бригадира.
— Ребята-то Савельича где? — нарушила молчание Фекла.
— Там! — Антип кивнул в сторону угасшего зарева и дрожащими пальцами стал свертывать самокрутку.
20
По заданию Никифорова Митя и Ленька охраняли сено на большой Никоновской пожне, где было девять стогов. Пожня тянулась вдоль Муст-гёги — Черной речки, названной так за темную, цвета крепкого чая, воду. Речка причудливо извивалась, делая крутые повороты, и по ее берегам буйно росла ива. Один из таких кустов и облюбовали Митя и Ленька. Они поочередно несли сторожевую вахту, имея на двоих один трофейный автомат, выданный Мите как старшему.
Кокуевская пожня находилась рядом с Никоновской, за узким перелеском. Едва там вспыхнул пожар, ребята сразу заметили его. Они выскочили из куста, пересекли пожню, вброд перебрались через речку и устремились в лес.
Когда они подбежали к Кокуевской пожне, уже начал гореть третий стог.
— Смотри, фонариком светят!.. — шепнул Ленька, увидев узкий голубоватый луч, который всего на несколько секунд скользнул по пожне, окутанной туманом.
— Вижу! Нам к крайнему стогу надо…
Бежать, даже пригнувшись, было рискованно: горящее сено с каждой минутой давало все больше света, да и можно было угодить в луч фонаря. И ребята поползли. Они видели, как вспыхнул желтый огонек у четвертого стога и как два темных силуэта нырнули под покров тумана и ночи туда, к пятому, и последнему на этой пожне стогу, верхушка которого слабо виднелась в отблесках пожара.