Старик окинул взглядом белеющие туманом пожни, тихие поля на склонах холмов, хмурый лес, который может укрыть не десятки — сотни, тысячи партизан, и усмехнулся в бороду: «Мы на родной земле сами хозяевами будем…»
Федор Савельевич поднялся на крыльцо, хотел было постучать, но дверь оказалась незапертой. Старик вошел в избу и заглянул за заборку. На тулупе, натянув стеганое одеяло до самых глаз, спал Митя. Один.
— Митюха!
Митя мгновенно проснулся, сел.
— Ленька где?
— Он спал… — Митя посмотрел возле себя. — Вот тут спал. Может, на двор вышел?..
Но Леньки нигде не было. А на столе лежала записка. Торопливым, неровным почерком на клочке газеты было написано:
«Я ушел, потому что меня хотели отправить в тыл. Не ругайте, что взял хлеба и сухарей. Спасибо за все. Я вас никогда не забуду!
Ленька».
Ниже было приписано:
«Митя, друг! Мы еще встретимся!»
— Ой, парень! Што он наделал? Куда пошел? Зачем пошел? — сокрушался Федор Савельевич. — Ведь оставили его, оставили! А он — ушел…
23
Покинув спящую деревню, Ленька сгоряча хотел двинуться на Мальменьгу, но скоро передумал: кто возьмет его, подростка, без всяких документов, в армию? Никто! И лучше никому на глаза не попадаться. Надо уйти в лес, переждать, пока кончится эвакуация, а потом снова прийти к Никифорову. Тут Ленька вспомнил, как Никифоров с упреком сказал, что кому-то одному из ребят нужно было остаться на Кокуевской пожне до утра. И сразу созрел план, что делать.
Ленька далеко по кустам обогнул Сухогорье, вышел на лесную дорогу и еще затемно добрался до того места, где они с Митей приняли решение идти к Никифорову с докладом.
В сыром воздухе пахло гарью. Кокуевская пожня вот она, рядом, но Ленька подумал, что лучше дождаться рассвета здесь, в перелеске. Он прислонился к дереву — садиться на землю не хотелось, сыро, — засунул пистолет в карман брюк, чтоб был под рукой, поближе…
Деревья роняли росу и пожелтелые листья. Вокруг стоял непрерывный шорох. Это хорошо: легче подходить к диверсантам, если они раненые и еще могут оказать сопротивление. А если они уползли с пожни и устроили засаду? Тогда и из лесу нельзя показываться?..
Светало медленно. Сначала из раздвигающейся темноты проступили белые стволы берез, потом на них стали заметны пятна лишайников, отдельные ветки.
С запада потянул ветерок, и в лесу зашелестело, застучало. Ленька даже удивился, что падающие капли и листья могут создавать такой шум. Заложив руку в карман, он нащупал рукоятку пистолета и, не вынимая оружия, направился к пожне. Сырая трава и набрякшие от влаги сучки не шуршали и не потрескивали, и идти было так хорошо, что Ленька не слышал собственных шагов.