Ребята видели, как Гусь, будто напоровшись на невидимое препятствие, на мгновение задержался, перевернулся на спину и его тут же понесло к обрыву. И все, не сговариваясь, не проронив ни слова, кинулись по берегу, чтобы лучше видеть товарища, чтобы понять, что с ним произошло.
Тугая струя нескончаемо била в глинистый обрыв и, отражаясь от него, с шипением кружилась в водовороте, в воронке которого покачивался клок пены. Этот белый комок был для Гуся единственным точным ориентиром. Там центр омута, кружало, где верховая струя уходит вглубь почти до дна и, подхваченная глубинным течением, освобождается из пут водоворота. Дальше она несется остепенившаяся и спокойная.
В голову Ваське пришла дерзкая мысль — ринуться в водоворот и нырнуть в глубину вместе с верховой струей.
Когда до крутящегося комка пены осталось не более десятка метров и вода властно потянула Гуся к обрыву, он изо всех сил рванулся к водовороту.
На какой-то миг ему удалось преодолеть силу бокового течения, и вот уже его подхватила отраженная струя. Гусь вобрал полные легкие воздуха, изогнулся и полетел вниз головой.
Он почувствовал, как вода сдавила грудь, ощутил в ушах острую боль и огромным усилием гибкого тела метнулся в сторону, подгребая воду под себя. Впервые ему по-настоящему стало страшно в этой давящей холодной мгле.
Но вот боль в ушах отступила, давление ослабело и сквозь сомкнутые веки проступила сумеречная желтизна. В следующее мгновение река вытолкнула Гуся на поверхность. Ему показалось, что вытолкнула. На самом деле он сам отчаянно работал руками и ногами, чтобы скорей вынырнуть. Водоворот остался позади. Крутой, поросший кустарником берег вот он, рядом. Гусь услышал, как заорали, завопили на противоположном берегу ребята, и ему сделалось легко, и даже лихорадка немного унялась.
Он не без труда перевернул тяжелый дощаник, положил на дно весла, что лежали под лодкой, и столкнул посудину на воду.
Лодку относило течением, и ребята, таская одежду и портфель Гуся, перебегали с места на место, стараясь угадать, куда именно он пристанет.
Посиневший от холода, весь в пупырышках, Гусь наконец причалил к берегу. Сережка Шумилин, брат Таньки, рыжеголовый и веснушчатый, с готовностью протянул Гусю одежду.
— А Танька думала, что ты утонул! — сказал он, восхищенно глядя на Ваську.
— Она даже заревела! — добавил Толька Аксенов. — Это когда тебя в кружало затянуло…
— И ничего его не затянуло! Он сам нырнул, — возразил Сережка.
— Ага, сам! Ну-ко ты попробуй нырнуть, так узнаешь! — насмешливо сказал Толька.
— Конечно, сам! — не сдавался Сережка. — Гусь, скажи, сам нырнул или тебя затянуло?