«Откудова будешь?»
«Из Семенихи».
«Чего же тебя лешие, прости господи, сюда занесли?»
«Да вот, — говорю, — глухарей искал и забрел…»
«Ладно. Садись в лодку».
А в лодке у него полно рыбы. Щуки метровые, а то и больше, лещи, окуни… Кое-как пробрался я до скамеечки, чтобы на рыбу-то не наступить, сел и говорю:
«Видать, озерко-то рыбное!»
«Рыбное. Да не про всякого рыбка здесь водится».
«Как так?»
«А вот так. Слова особые знать надо, тогда с рыбкой будешь, а не знаешь слов — сам у топнешь».
«В этакой-то луже?! Да я ее вдоль и поперек и еще два раза вокруг без передыху проплыть могу!»
«Эхе-хе! — покачал головой старик. — Здесь еще ни один человек не плавал. Бездонное оно, озеро-то. А ты говоришь — лужа!..»
«Бездонных озер не бывает. Даже в океанах дно везде есть», — сказал я.
Тогда он остановил лодку, взял в руки дорожку, которой щук-то ловят, прицепил на крючок камень, перевязанный веревочкой крест-накрест, и стал спускать его в воду.
«Гляди сам!»
Я гляжу. Дорожка длинная, метров пятьдесят, не меньше. Всю леску спустил и подает мне:
«Потрогай! Видишь, натянулась? Значит, камушек дна не достал».
Я и сам чувствую, что камень висит, в глубину тянет.
«Но это бы, — говорит он, — еще ничего. Вода здесь полосами: одна полоса теплая, другая — холодная, потом снова теплая и снова холодная. От этого руки и ноги судорогой сводит. Крикнуть не успеешь, как потонешь…»
Я спорить не стал: может, и правду говорит дед.
«А вы, дедушка, те слова знаете?» — спросил я.
«Какие слова?» — удивился он.
«Да как же! Вы сами сказали, что здесь особые слова знать надо, а то рыбы не достанешь».
«Слова те заветные, — ответил он. — Кому они откроются, тот их и знает. А кто знает — не скажет. А кто скажет, того хозяйка утопит».
«Какая еще хозяйка?»
«А как же! Главная щука — самая большая на озере щука — хозяйка… За какой-то грех она мне раз за дорожку уцепилась. Полдня по озеру лодку волочила, все кругами, кругами… Водит, водит, потом и сама покажется. Страшная! Длиной с мою лодку, а то и больше, пасть — как бочка без дна, красная, зубы — с мой палец, и на голове мох…»
«Неправда, — говорю я, — таких щук не бывает».
Он только головой покачал.
«Мал ты еще. Ничего не знаешь, а я вот девятый десяток доживаю, всякого насмотрелся. Хочешь — верь, хочешь — не верь».
Тут он высадил меня на берег, показал рукой в лес и говорит:
«Иди. Все прямо иди, чтобы солнышко тебе в левое ухо светило. Ручеек будет — перебредешь, неглубоко».
Я спросил, нет ли какой-нибудь тропинки с озера.
«Отсюда, — ответил старик, — нету ни дорог, ни тропинок. И лучше ты забудь, что попал сюда. Худое это место. Здесь всегда водит… А домой придешь — никому не говори, где был и что видел. Скажешь — беду накличешь».