За Витькой и Сережкой, пока они шли к реке, увязалась целая ватага мальчишек и девчонок, знавших о подводном снаряжении только из кино да из книжек. Всем хотелось потрогать ласты и маску, посмотреть удивительное ружье, которое пробивает насквозь любую рыбину, и, главное, своими глазами увидеть, как Витька будет плавать и охотиться.
— Вот жалко, Гуся нету! — вздохнул Сережка.
— А где он? — живо спросила Танька. — Там?
— Почем я знаю! Туда бы ушел, так сказал бы. Они с Толькой куда-то подевались.
Ребята привели Витьку на то место, где обычно купались, но Витька недовольно поморщился:
— Тут не поохотишься. Водорослей нету, какая здесь рыба?
— Здесь нету рыбы?! — оскорбился Сережка. — Да если хочешь знать…
— Я не спорю, — перебил его Витька, — но мне трава нужна, чтобы водорослей побольше. А здесь голое место: песок да камни и ни одной травинки.
— Так ведь в траве запутаешься! Даже Васька Гусев в траве-то не плавает!
Но ссылка на непререкаемый авторитет Гуся не произвела на Витьку никакого впечатления. Это задело самолюбие Сережки, и у него родилась дерзкая идея: свести Витьку на Вязкую старицу, где еще никто и никогда не плавал, потому что берега там вязкие, а сама старица чуть ли не сплошь затянута водорослями.
— Значит, тебе тра́вы нужны? — переспросил Сережка. — Тогда пошли!
— Ты куда его хочешь вести? — подозрительно спросила Танька.
— На старицу.
— И не выдумывай!
— А что? — насторожился Витька.
— Да там, понимаешь, коряга на коряге и все вот так травами переплетено. — Для убедительности Танька покрутила руками.
— Ну, а рыба-то есть?
— Там рыбы навалом! — загалдели ребята. — Только ее ничем не выловишь.
— Веди на старицу! — обернулся Витька к Сережке.
14
Вязкая старица выглядела впечатляюще. По берегам черные от воды и почти лишенные листьев заросли ивы, то тут, то там зеленеют островки камыша и рогозы, местами торчат из воды причудливо изогнутые коряги, увешанные тиной и мхом. И всюду трава, трава, трава — элодея, кувшинки, кубышки, стрелолист.
— Ну что, поплывешь? — скрывая усмешку, спросил Сережка.
— Конечно!
— Валяй! Лодки, смотри, тут нету, запутаешься, некому вытаскивать…
Но Витька не обратил на предупреждение никакого внимания. Он разделся, забрел в воду до пояса, натянул на ноги ласты, сполоснул маску, поплевал в нее, потер пальцами, снова сполоснул и только после этого надел на лицо, а трубку взял в рот.
Тем временем со дна поднялась рыжая вонючая грязь, в которой плавали какие-то жуки и пиявки. Однако это ничуть не смутило Витьку. Он зарядил ружье, еще раз поправил маску, потом наклонился и почти без всплеска нырнул прямо в гущу водорослей. Через несколько секунд на поверхности воды показался конец трубки и затылок пловца.