Даже сейчас Гарри, ухаживая за лошадью, вспоминал, как она выглядела всего пару лет назад. Если судить по внешности, никто не сказал бы, что это та же самая лошадь. Но Гарри знал, что, хотя внешний вид и изменился, сама лошадь осталась той же. Ведь как о человеке, так и о лошади судят не только по внешности, но и по личным качествам.
У Гарри все еще не было мягкого седла, а «Пайпинг Рок» казался слишком роскошным для армейской попоны, так что он устроил седло прямо на спине лошади. Гарри чувствовал себя, словно гордый отец, – как Йоханна всегда старалась, чтобы дети выглядели идеально, так и Гарри ухаживал за Снежком.
Гарри засунул пальцы лошади в рот и вставил в него мягкий резиновый трензель, затем застегнул ремни. Он знал каждый ремешок на ощупь. Застегнув ремень под подбородком лошади, он похлопал ее по шее.
«Сегодня мы сражаемся с немцами», – прошептал Гарри и вывел лошадь из стойла. Отдав поводья Шефу, он снял свой комбинезон. Под ним были брюки для верховой езды. Он поправил галстук, надел куртку, пригладил волосы и натянул на голову свою черную вельветовую кепку. Один из грумов тряпкой счистил грязь с сапог Гарри.
Без сомнения, многие зрители не примут эту пару всерьез: лошадь, очевидно, не была породистой, а наездник не мог похвастаться ни сшитой на заказ одеждой, ни высокомерным видом представителя высшего общества.
Но никто из тех, кто следил за соревнованиями все лето, не совершил бы этой ошибки. Может, вне арены они и выглядели парой бродяг, но на самой арене будто происходило чудо: лошадь, казалось, превращалась в совершенно другое животное, а наездник притягивал взгляды, завораживая зрителя.
На выставке было два вида соревнований. В классах на выбывание по правилам Международной федерации конного спорта (FEI) лошадей оценивали по скорости, и касание планки не учитывалось: штрафные очки начислялись только за сбитую планку или за то, что лошадь отказалась прыгать. Препятствия были высокими, и всаднику приходилось держать поводья натянутыми, разворачивать лошадь в воздухе и не терять времени на подъезде к препятствиям. Второй вид соревнований в «Пайпинг Рок», Блитц Мемориал, был более значимым. В них считалось даже легкое касание копытом планки. Ксар д’Эспри мисс Сирс соревновался в FEI, а большая немецкая лошадь Диамант боролась за кубок Блитц. Таким образом, ни одной лошади не придется перенапрягаться.
Гарри и Снежок участвовали в обеих сериях. У серого не оставалось много времени на отдых между классами, но у Гарри не было выбора. Единственный способ покрыть расходы – выиграть приз, а с такой конкуренцией гарантии отсутствовали. Гарри старался сэкономить силы лошади для лучшего выступления на арене, уделяя меньше времени тренировкам, – большинство тренеров на такой шаг не шли. Зная, что Снежок – выносливая лошадь, которая нарастила мышцы, когда тянула плуг, Гарри старался сделать так, чтобы между выставками его самой тяжелой работой было катание детей на спине.