Наконец, после пятого спуска, принц на полной скорости побежал прямо на Волусию. Он успел резко остановиться всего в футе от неё, заставив всю её свиту нервно дёрнуться.
Но Волусия не шелохнулась. Она стояла с непроницаемым видом и смотрела на него спокойным решительным взглядом, наблюдая за калейдоскопом эмоций, окрашивавших его лицо. Она видела, как сначала его охватило счастье, потом он впал в ярость, потом успокоился, снова начал улыбаться, затем растерялся – и всё это за те несколько секунд, что он её разглядывал. Он избегал смотреть ей в глаза, и взгляд его был отрешённым.
Волусия изучила его и поняла, что принц был не лишён привлекательности – восемнадцатилетний юноша, хорошо сложенный, с тонкими чертами. Но из-за печати безумия на лице он казался намного старше своих лет. И, конечно, ему была необходима ванна.
«Ты пришла помочь мне с покраской?» – спросил он Волусию.
Волусия сохранила нейтральное выражение лица, раздумывая, как лучше ответить.
«Я пришла просить аудиенции», – сказала она.
«Помочь мне красить», – повторил принц. «Я крашу один. Понимаешь?»
«Я пришла…» – Волусия глубоко вдохнула, осторожно подбирая слова. «Я пришла попросить войска. Ромулус мёртв. Великий правитель Империи повержен. Вы правите восточными землями, а я – восточным побережьем. С вашими людьми я могла бы захватить столицу раньше, чем они придут в наши с вами земли».
«Наши?» – спросил принц. «С чего бы? Им нужна ты. Я здесь в безопасности. Я всегда здесь в безопасности. И мои родители тоже были. Моим рыбкам тут ничего не грозит».
Волусия не ожидала от него такой рассудительности. Да, он был безумен, но его следовало принимать всерьёз. Она запуталась.
«Войска это войска», – добавил он. «Они затмевают небо. Ты хочешь их использовать. Они могут использовать тебя. Мне-то на них наплевать. Мне они без надобности».
В глазах Волусии блеснула надежда, когда она попыталась расшифровать его сумбурную речь.
«Так значит, мы можем использовать ваши войска?» – спросила она в радостном возбуждении.
Принц запрокинул голову и зашёлся истерическим хохотом.
«Конечно нет», – сказал он. «Ну, может быть. Но проблема в том, что у меня есть правило. Каждый раз, когда кто-то обращается ко мне с просьбой, я их сначала убиваю. Потом, иногда, когда они уже мертвы, я её выполняю».
Он зловеще ухмыльнулся в её сторону, а потом друг расплылся в довольной улыбке.
«Меня нельзя убить», – сказала она стальным голосом, пытаясь излучать превосходство, хотя самообладание ей отказывало. «Вы обращаетесь к великой Волусии, могущественнейшей богине востока. Десятки тысяч людей пойдут на смерть, стоит мне щёлкнуть пальцами, и моя судьба – править Империей. Либо вы одолжите мне своих людей и мы будем править вместе, либо…»