Колонок сидел невдалеке от коновязи, на старом пне, разглаживал черную окладистую бороду и говорил сам с собой:
— Это что ж такое делается? Когда ж, хлопцы, этому конец будет? Я вот Садковской станицы… Двадцать казаков в этот полк наших пришло. Еще года нету с тех пор, а в живых один я остался.
— Эго, дядя Игнат, тебя турки не заметили, а то беспременно бы убили.
Казаки невесело засмеялись. Колонок, делая вид, что не расслышал шутки, продолжал:
— Ну, а ежели вас спросить, из–за какого рожна мы
с турками воюем?..
Из толпы послышался неуверенный голос:
— Есаула поди спрашивай… он тебе расскажет!
Колонок, поискав взглядом говорившего и не найдя, —
спросил:
— Есаула, говоришь? Есаулу можно воевать, ежели у его отца два хутора да паровая мельница. Война кончится, глядишь, — в войсковые старшины* произведут.
___________________________________
*Подполковник
— В нашей станице у девяти человек паи забрали.
Колонок на этот раз увидел говорившего. Это был высокий худой казак из Каневской станицы.
— А у кого же паи–то ваши теперь?
— У Бута, — хмуро проговорил худой.
Колонок оживился:
— Вот оно и выходит, что пока мы гут воюем, папенька есаула нашу землю к рукам прибирает.
Колонок взглянул на казаков, увидел, что к нему пробирается урядник их сотни, заменяющий убитого вахмистра. Казаки неохотно сторонились. Урядник добрался наконец до вскочившего перед ним Колонка и шипящим от злости голосом спросил:
— Ты что тут басни рассказываешь?
Колонок загадочно улыбнулся.
— Так точно, господин старший урядник, басни вот им рассказывал, — он мотнул в сторону казаков головой. — О том, как мы турок били.
— Вот доложу командиру сотни — он тебе… таких турок даст! I
Урядник сделал выразительный жест кулаком и, обращаясь к казакам, крикнул:
— Марш спать!
Казаки нехотя стали расходиться.
Сотня походной колонной медленно продвигалась к месту вчерашнего боя. Впереди сотни в черной лохматой бурке, чуть сутулясь, покачивался в седле есаул Бут.
Придя от полковника, он всю ночь писал письма. Зарею, когда сотня ожидала его выхода, он дописывал последнее письмо — извещение станичному атаману о смерти казаков его юрта. В списке на первом месте мелким почерком было выведено: «Казак второго взвода Андрей Семенной».
Охраняя колонну, тихо крались в кустарнике дозоры. Вдруг Дергач, ехавший головным, остановился, притаясь за молодым орешником: впереди показался всадник. Второй дозорный, держа винтовку в руках, подъехал к Дергачу.
— Что, Иван, турок? — шепотом спросил он, всматриваясь вдаль.
— Должно, дозорный ихний, — так же тихо ответил Дергач. — Езжай, Мишка, к командиру сотни.