— Смелее, говори что думаешь, не бойся меня обидеть, — подбодрил Илью офицер.
— Говорят, что хозяин симпантов больше с людьми общаться не может. Вроде как он уже тоже не совсем человек, — закончил свою мысль Илья. — Вы знаете, я бы этого не хотел. Может, я на какой-нибудь другой факультет сгожусь? Вдруг где недобор? — сказал Илья, не очень-то веря, что подобное чудо может случиться. — А если нет, то я все понимаю — не поступил, значит не поступил. Поеду завтра домой.
— Ясно, — коротко ответил «меч». — Все как всегда, те же байки. Вот скажи мне Илья, я как, по-твоему, человек?
— Конечно.
— А ведь я тот самый «хозяин крыс» как ты чуть не выразился. — У меня есть два симпанта, одну зовут Книсс, другую Шеоле. Хочешь познакомиться? А то я могу позвать своих мышек, увидишь, что на самом деле в них нет ничего страшного. Наоборот, симпатичные такие, пушистые, добрые, ласковые, — Илья заметил, что при упоминании своих симпантов взгляд офицера утратил прежнее холодное выражение.
— Нет, не надо никого звать, — внутренне содрогнулся Илья.
— Не надо, значит, не буду. Только пойми парень, разговоры о том, что мы перестаем быть людьми — это вранье. От начала до конца. Моя фамилия Максимов, зовут Иван Матвеич. Я не только офицер — симбионт с двумя личными симпантами, но и начальник факультета Д-21, который занимается в ИЛУ непосредственно обучением групп симпантов и их офицеров- хозяев. Воинское звание — старший центурион. И о симбионтах я знаю больше, чем кто бы то ни был. Так вот, ничего от тебя в плане личности не убудет. Только добавиться. Другое дело, что не буду врать — свои сложности будут. Давай я расскажу тебе, как обстоят дела с симпантами в реальности, хорошо? Я бы хотел, чтобы ты понял сказанное максимально точно, поэтому можешь прерывать меня и задавать вопросы, если что-то неясно.
— Илья послушно кивнул головой.
— Начать, пожалуй, лучше издалека, — сказал офицер и выдержал небольшую паузу. — Со времен Великой Войны. Историю, я думаю, ты знаешь в общих чертах. Однажды, в один далеко не прекрасный день, стало ясно, что империя неизбежно проиграет. Свободные нации пока только готовили свой священный десант на побережье Алтии, наш континент был еще свободен, но имперские войска уже выбили отовсюду кроме метрополии. Сепаратные переговоры о мире с участниками антиимперской коалиции сорвались… Откровенно говоря, свободным нациям было, за что нас ненавидеть: на их территории мы успели натворить немало… разного. Не буду отвлекаться, слушай дальше. Промышленность империи работала на износ, но кадровая армия и лучшие роботизированные и танковые дивизии навсегда остались в Наирском и Пражском котлах. Города и заводы бомбили. Мобилизационный ресурс почти исчерпан, поставки сырья в метрополию прерваны. В общем, конец империи явно приближался. И тогда Император Тит сделал ставку на создание сверхоружия. Была поставлена задача сделать нечто такое, что переломит ход войны вспять.