– Давненько вы не ходили к нам на фабрику за шелкопрядами.
– Ты с шелковой фабрики?
– Да. Я у вас раньше был с А-Фаном и Гэньлуном. Я вас сразу узнал – вы живете у Южного моста. Как жена, как детки? Вы меня помните?
– Разве всех упомнишь? Ко мне столько народу ходит… Они меня помнят, я их нет. Но вот А-Фана и Гэньлуна я знаю. В последний раз три месяца назад приходили. А ты когда тут был?
– Десять лет назад.
Староста Ли харкнул на пол.
– Десять лет? Такой памяти нет и у ду́хов!
Потом положил ноги на стул и спросил:
– Ты эту пачку мне принес?
– Да.
– Не возьму. Полгода назад взял бы. А теперь я член партии и не беру с народных масс ни иголки, ни нитки. В прошлый раз А-Фан и Гэньлун принесли два десятка яиц – я ни яичка не взял.
Сюй Саньгуань кивнул:
– Нас в семье пятеро, я собрал наши талоны за весь год, чтобы поклониться тебе пачкой сахара.
– Так это сахар?
Староста Ли схватил пачку, вскрыл ее, полюбовался на блестящие кристаллики и сказал:
– Сахар – это ценность.
Он отсыпал себе в руку сахару и продолжил:
– Нежный, как девичья кожа, да?
Слизнул с руки сахар, зажмурился от удовольствия и замер. Но потом аккуратно завернул пачку и пододвинул ее к Сюй Саньгуаню. Тот отодвинул ее обратно:
– Вы уж возьмите.
– Не могу – не беру с масс ни иголки, ни нитки.
– Специально для вас покупал – кому же я его отдам?
– А ты сам потихоньку съешь.
– Разве такой сахар можно есть самому? Он подарочный!
– Твоя правда, такой сахар самому есть жалко.
Староста Ли отсыпал на ладонь еще сахару и слизнул. И опять отодвинул пачку. Сюй Саньгуань сказал:
– Да вы берите. Я не сболтну, никто не узнает.
Староста Ли рассердился:
– Я полизал, только чтобы тебя не обижать. А ты решил мне все подсунуть!
Сюй Саньгуань увидел, что он и правда обозлился, и ответил:
– Ладно, ладно, забираю.
И положил пачку в карман. Староста Ли проводил сахар взглядом, постучал по столу и спросил:
– Так как тебя зовут?
– Сюй Саньгуань.
– Где-то я про тебя слышал…
– Я к вам приходил.
– Нет, не то… Вспомнил! Ха-ха, так это тебе жена наставила рога!
Перед тем как нести деньги Фану-кузнецу, Сюй Саньгуань зашел в ресторан «Победа», сел за столик у окна и вспомнил, как они с А-Фаном и Гэньлуном заказывали здесь еду и вино. Он ударил по столу и подозвал официанта:
– Тарелку жареной печенки и два ляна рисового вина!
Тот кивнул и пошел дальше, но Сюй Саньгуань сдержал его движением руки: он чувствовал, что чего-то не хватает. Официант протер и без того чистый стол и спросил:
– Что-нибудь еще?
Но Сюй Саньгуань никак не мог вспомнить.
– Ступай, я тебе потом скажу.