А Москвин-Волгин и впрямь метался в это время, словно волк, на которого опытные и умелые охотники устроили неожиданную облаву. Задыхаясь, убегал через проходные дворы, и слышал за спиной гулкий топот — его догоняли. Впереди, в ранних потемках, замаячил расплывчатым желтым пятном фонарь — значит, можно выскочить на освещенную улицу, где люди, извозчики, может быть, городовой, и там, на улице, можно будет избавиться от преследователей, если кричать и звать на помощь.
Он кинулся, выкладывая последние силы, на спасительный свет и остановился, будто ударился в невидимую преграду, — навстречу ему стремительным бегом приближались две темные фигуры. «Обложили, сволочи! Конец мне!» — Москвин-Волгин крутнулся на месте, хватая сырой воздух широко раскрытым ртом, и прижался спиной к каменной стене. Бежать ему теперь было некуда, оставалось лишь одно — обороняться. Сжал кулаки, готовясь к жестокой драке, и в тот же миг присел от неожиданности — в узком и низком створе проходного двора оглушительно, будто в железной трубе, грохнули, один за другим, два выстрела, и гулкий топот прервался. Еще выстрелы, уже с другой стороны, и по ноге, выше колена, как палкой ударили. Москвин-Волгин растопыренной ладонью схватился за ногу и ощутил горячую влагу — кровь… Во рту стало сухо и солоно. Вскинулся, пытаясь подняться, и едва удержался на ногах — боль пронизала до самого паха.
И в этот момент его заслонила чья-то широкая спина, он успел различить лишь вскинутую руку с револьвером, из ствола которого раз за разом вспыхивало короткое пламя и бил в уши тугой звук выстрелов. Между выстрелами — хриплый, но четкий голос:
— Алексей Харитоныч, мы друзья… Бегите вдоль стены… Быстрее!
Бегите… Одной рукой зажимая рану, другой цепляясь за стену, чтобы не упасть, Москвин-Волгин хромал, пытался прыгать на одной ноге, приседал, не в силах перемочь боль, но все-таки двигался, различая впереди желтый свет фонаря.
Сзади — новые выстрелы, гулкий топот, Москвин-Волгин хотел оглянуться, но не успел: с двух сторон его подхватили чьи-то сильные руки, легко вздернули над землей, словно он был невесомый, и вынесли в желтый круг фонаря, возле которого стояла пролетка. Он успел лишь коротко вскрикнуть от боли, мигом оказавшись в этой пролетке. Извозчик щелкнул кнутом, лошадь с места взяла крупной рысью, высекая копытами из мостовой цокающий стук, и сквозь этот стук Москвин-Волгин различил все тот же хриплый, но четкий голос:
— Алексей Харитоныч, не бойтесь, мы друзья… Теперь в безопасности… Куда вас ранило?
— Вот, в ногу… — Москвин-Волгин повернул голову и увидел в полутьме своего спасителя — сидел рядом крупный, широкоплечий человек в большой меховой шапке, отвислый козырек которой закрывал лицо тенью. На подножке пролетки стоял еще один человек и, согнувшись, зорко оглядывался назад, видно, пытался удостовериться — нет ли погони?