Матиуш остался пока в младшем классе, а подгонит арифметику, перейдёт в старший, к учителю.
Учительница полюбила его, а ребята относятся к нему насторожённо, недоверчиво. И так и этак пробуют подъехать. То пошутят и ждут, рассмеётся он или нет. То толкнут и ждут, даст ли сдачу. В друзья набиваются, чтобы выведать, кто он такой. И выжидают, когда же он покажет себя.
– Да ты не бойся! – подбадривают они его. – Учительница добрая, не то что учитель.
Слово «добрая» они произносят снисходительным тоном, будто это недостаток, а не достоинство.
Когда очередная попытка привлечь Матиуша на свою сторону не удаётся, ребята, потеряв терпение, цедят сквозь зубы:
– У, приблуда!
Матиуш слышит, как они бормочут себе под нос: «тихоня», «святоша», «подлиза», «девчонка», и вспоминает канарейку и её собратьев – вольных птиц.
«Они тоже её не понимали».
Учительница замечает: в классе происходит неладное, но надеется, что в конце концов ребята привыкнут к новичку. Однажды кто-то нарочно забрызгал чернилами тетрадку Матиуша. Это переполнило чашу её терпения.
– Ах вы негодники! – закричала она, покраснев от гнева. – Чего вы к нему пристаёте? Из зависти, что он больше вас знает?
– Есть чему завидовать – дырявым сапогам! – нагло сказал сын деревенского богатея. Ему купили новую шапку, вот он и важничал.
В классе не любили этого задавалу и лентяя, но связываться не хотели: боялись его здоровенных кулачищ.
– Вы за него заступаетесь, будто он ваш жених… – заявил грубиян молоденькой учительнице. – А ты чего на меня уставился? – прикрикнул он на Матиуша.
– Глаза есть, вот и смотрю, – ответил Матиуш и слегка покраснел.
– А я не желаю, чтобы ты таращился на меня, слышишь? – грозно сказал оболтус и шагнул к Матиушу.
Матиуш прищурился. Стоит в выжидающей позе.
– Ишь сощурился, бродяга!
Матиуш вспомнил драку на необитаемом острове. Как тогда, что-то необъяснимое произошло с сердцем, с головой, с руками.
– Ну, чего уставился?
– А ты мне что, смотреть запретишь? – невозмутимо ответил Матиуш и положил на всякий случай руку на парту, поближе к чернильнице.
– Подраться захотел?
– Нет.
– По морде получить хочешь?
– Нет.
– Смотри, дождёшься!
– Не дождусь.
Учительница спешит на помощь, но поздно. Силач схватил Матиуша за вихры и изо всех сил саданул кулаком в грудь. А потом – раз головой об парту!
– Дерутся! Дерутся! – завопили ребята, повскакав с мест, и тесным кольцом окружили дерущихся.
– Безобразие! Что здесь происходит! – В класс с перекошенной от злости физиономией ворвался директор. – Вот до чего вы их распустили! Ученики уже дерутся у вас на уроках! У меня и без ваших сорванцов хватает хлопот!