Когда Бродерик увидит, что его драгоценная компания дышит на ладан, он пойдет на уступки. Да, пойдет, и тогда в дело вмешается Трент. Ни раньше, ни позже — выйдет на сцену и выступит в роли спасителя. Он заставит старика смириться. А заодно станет героем в глазах протестующей общественности… и владельцем самой крупной лесозаготовительной компании по эту сторону Скалистых гор. Ничего себе будет карьера! О нем заговорит вся страна. Просто и гениально.
Но он не учел одного, что Хоуп будет так отчаянно сопротивляться. Хотя должен был бы учесть, поскольку она много лет была для него желанным, но запретным плодом.
Черт побери! Они принадлежат друг другу, и он сделает все, чтобы заставить ее понять это.
Ей предстояло долго работать без перерыва, несмотря на недосыпание и накопившуюся усталость. Пациенты не могли ждать. Хоуп тяжело вздохнула, открыла дверь кабинета и изобразила улыбку.
Но при виде маленького Томми Спрингера улыбка стала искренней. Мальчик сидел на кушетке, болтал короткими ножками и щербато ухмылялся.
— Привет, док!
— Привет, Томми. — Хоуп обернулась к его матери: — Не похоже, что он болен.
— Извините, доктор. — Тихая, застенчивая Бетти поднялась и устало вздохнула. — Не знаю, что и сказать. Кажется, ему просто захотелось повидать вас.
Хотя ее слова заставили Хоуп, любившую всех своих больных, испытать теплое чувство, надо было положить этому конец. Напустив на себя суровый вид, она села рядом с хитро улыбавшимся мальчишкой.
— Томми, милый, ты же знаешь, что можешь прийти ко мне когда угодно. Так что не надо притворяться.
— Ma говорит, что к вам можно приходить, только когда заболеешь или поранишься.
Поняв, что Бетти здесь ни при чем, Хоуп подняла голову мальчика и поочередно заглянула в его ноздри. Да, все было в порядке.
— Значит, запихнул в нос голубой мелок, говоришь? — Она встала и потянулась за пинцетом.
— Голубой — ваш любимый цвет, — слегка в нос заявил Томми. — Верно?
— Ты запомнил? — спросила польщенная Хоуп.
— Ага. А еще я запомнил, что вы любите животных. — Томми сунул руку в карман джинсов. — Я принес вам червяка. Нашел его у нашего пруда.
Бетти тихо ахнула.
Мальчик раскрыл ладонь, показав расплющенного до неузнаваемости дождевого червя.
— Нравится? — с надеждой спросил он.
— Ах… спасибо… — выдавила Хоуп. — Ты молодец, Томми.
Пятилетний мальчуган торжествующе улыбнулся, шумно высморкался в пальцы, заставив Бетти и Хоуп поморщиться, и протянул голубой мелок.
— Вот он, док!
Когда после полудня поток пациентов схлынул, Хоуп и Келли без сил рухнули на стулья.
— Сурово, — сказала Келли в своей обычной односложной манере.