Особенно сложным и деликатным был вопрос о допустимом уровне риска. Стивену уже пришлось выступать по этой проблеме, так как именно в его группе произошел несчастный случай. Однако он никак не мог сосредоточиться. Мысли постоянно уплывали в сторону, и он несколько раз терял нить рассуждений.
Обсуждение длилось уже час и зашло в тупик. Как опытный боевой летчик, прошедший через огонь, воду и медные трубы вьетнамской войны, он выступал за продолжение экспериментов, за внесение инновационных моментов в учебный процесс. На войне будет еще сложнее и рискованнее, и в настоящем бою будет поздно учиться. За боязнь происшествий в мирное время и стремление максимально избежать возможного риска и неудач придется расплачиваться жизнями летчиков.
Поступавшая в авиацию новая техника позволяла выполнять гораздо более сложные элементы в полете, чем это вытекает из технической документации. О некоторых летных возможностях этой техники не знают даже сами конструкторы. Но для выявления этих скрытых возможностей нужны смелые эксперименты с тщательно рассчитанной дозой риска. Тем более что такая задача вполне официально входит в работу их учебного центра. Они же не обычная летная строевая часть.
В этом споре Стивена поддерживал и его постоянный конкурент Роберт Сазерленд. Впрочем, это вполне естественно. Когда заходил вопрос о чем-то принципиальном, он всегда подходил к проблеме прагматически, в интересах дела, невзирая на личные симпатии и антипатии и даже на ранг оппонента. Жаль, конечно, что на совещании не было самого командира базы. Старый вояка давно бы поставил все точки над «i». И, скорее всего, в пользу новаций и обучения тому, что необходимо в настоящем бою, со всеми его физическими и психологическими перегрузками и высоким уровнем риска.
Стивен решился взять слово во второй раз.
— Джентльмены. Боюсь, что после часовой дискуссии мы так и не пришли к разумному компромиссу. Мы не на заседании Демократической партии или клуба любителей собаководства. Нам нужен более конструктивный и продуктивный поход. Давайте вынесем окончательное решение на суд командира базы. Что касается полетных экспериментов, то первоначальную отработку рискованных элементов можно возложить на добровольцев из инструкторов. Можете внести меня первым в этот список. И только после практической проверки выявленных новых возможностей самолета можно будет вводить эти новации в учебный процесс и для курсантов.
— Ну что ж, — подвел итоги дискуссии полковник Карстен. — Думаю, что это было разумное предложение. Будем считать, что прения на этом завершены. Зарезервируем право на окончательное решение за руководством базы. Мы учтем мнение присутствующих. На этом все, джентльмены. Все свободны до завтрашнего утра. Жду вас утром на полетах.