Увидев меня, Ленька и Петька насмешливо спросили:
— Что, струсил?
— Да вы что?! — оторопел я. — Целый день его жду, а он не выходит. Значит, боится...
— Он с самого утра на речке загорает. Книжечками обложился. Читает!
«Наверное, он за мной следил, — подумал я, — и, когда я ходил завтракать, убежал на речку».
— Идемте со мной, — позвал я ребят, — не пожалеете.
— Кого бить будем? — сосредоточенно спросил шестилетний задира Вовка, который всегда появлялся неизвестно откуда и неизвестно куда исчезал.
Я ему не ответил.
Со мной отправилось человек десять. Сели в трамвай. Силы словно вливались в меня от замечаний «судей».
— Он ему покажет...
— Он его разрисует...
— У Мишки книг много. Зашвыряет.
— Ничего подобного, всего одна. Толстущая. Оглушить можно. Но Лешка парень крепкий.
Мишка валялся на песке и читал книгу. Ребята остановились поодаль, чтобы не мешать, а я подошел к нему.
Ни с того ни с сего задираться на Мишку было неудобно. Я начал искать предлог.
— Читаешь? — угрюмо спросил я.
Мишка повернул ко мне сияющее лицо.
— Ага. Ух, как здорово! «Три мушкетера», сочинение Дюма-отца.
— Я только сына читаю, — съязвил я и лег рядом.
Мишка поверил:
— «Дама с камелиями»?
— Ага, — растерялся я. Вот уж не подозревал, что на свете есть целых два Дюма: отец и сын!
— Здорово! — с уважением сказал Мишка. — А я эту книгу до сих пор достать не могу. На нее в библиотеке знаешь какая очередь!
Я лежал и злился на Мишку: почему он такой приветливый? Ясное дело, повалил меня вчера, а теперь все на нет сводит. Для приличия я прочел одну строчку. Потом — другую, третью... И поехало...
Когда я оторвался от книги, уже вечерело. Никого на пляже не было. Мы с Мишкой дошли до 340-й страницы, и вообще я забыл, зачем сюда пришел.
Мы возвращались домой и горячо ругали кардинала Ришелье и его коварных гвардейцев. И только во дворе, когда ребята закричали на меня: «Трус! Трус!» — я вспомнил, что собирался Мишку поколотить. Мы с Мишкой только засмеялись: зря они надрываются!
Я взял книгу домой (Мишка уступил ее на ночь!) и с тех пор... Я записан во все библиотеки города..* Ну, не во все... Ну, во многие. Не это важно.
Теперь мне родители все время твердят:
— Все читаешь, читаешь... Иди погуляй.
ОТКРЫТИЕ № 2
КАК МЫ ДОБЫВАЛИ КАУЧУК
Папа все время воевал с мамой из-за фикуса.
— Мещанство, — убеждал он ее. — Ну ладно, ладно... фикус нам подарила твоя тетка, но это еще не основание для того, чтобы держать его в квартире. А если нам подарят гипсовых кошек и настенные клеенки с лебедями — что тогда?
А мне фикус нравился. А почему — не знаю. Но вскоре я догадался, в чем дело. Я словно чувствовал, что он мне пригодится. Начну по порядку.