«И стоило ли волноваться по мелочам, когда встревожить нас могло разве что предательство луны?..»
Антуан де Сент-Экзюпери
Впервые в жизни прошла через портал. Ощущение, будто ныряешь в воду, но почему-то остаёшься сухим. Всего мгновение – и в лицо уже дышит тёплый ветер, возвращая в реальность.
Утренний лес встретил меня тишиной, прерываемой лишь тихим шелестом листвы на ветру. Я чувствовала себя здесь как дома. Природа – моя стихия. Я чувствую её едва различимый шепот и тепло всегда, когда нахожусь в лесу. Это маленький, живой и радушный мир, в котором нет места ни злу, ни горю. Я летела в ступе, почти касаясь земли. Занесло меня на маленькую полянку близ огромного хвойного леса, пропахшую самыми разными травами, ягодами и цветами. Немножко растерявшись, обвела глазами округу, и поняла, что до искомого замка минут пятнадцать пешком, а вот в ступе – максимум минута.
Удовлетворённо улыбнувшись, я даже не сразу почуяла, что не одна здесь. Как оказалось, позади меня стоит как минимум целый посёлок нарду. И все как-то хмуро молча взирают на меня.
– Вы хотите пройти испытание, мисс? – Властный старческий голос явно обращался ко мне, и, дождавшись моего неуверенного кивка, продолжил: – Тогда соблаговолите встать в очередь и не мешайте ходу экзамена.
Пробормотав извинения, я, на секунду застыв, встала в очередь студентов. Видимо, со мной разговаривал ректор – приземистый пожилой мужчина в строгом чёрном костюме и обладающий громким басистым голосом. Странно, почему испытания проводятся не в самой академии? Наверное, это для тех, кто имеет тесную связь с природой.
Для начала я стала с любопытством разглядывать тех, с кем мне, возможно, предстоит учиться. Кого здесь только не было! В маленьких остроухих существах с длинными заострёнными ушами, большими глазами и прозрачными стрекозиными крыльями я узнала тех самых эльфов из ирландских легенд, которые в их мифологии имели «свои» места в форме круга, где человек ни под каким предлогом не должен ничего строить, иначе его ждёт суровое наказание. В полупрозрачных созданиях, похожих на синюю дымку, увешанных всякими драгоценностями, я к своему глубокому шоку узнала джиннов. Они исполняют по три желания? Всюду порхали крошечные феи – они чем-то похожи на эльфов, только гораздо меньше. Остальные же в основном были похожи на людей, и их я могла различить только по деталям одежды или внешности: ведьмочки в остроконечных шляпах (как я могла такое упустить?..) с мётлами наперевес, бледные почти до серости вампиры с аристократичными чертами лица и явным преобладанием чёрного и красного в одежде, оборотни с жёлтыми глазами, птицы с головами девушек и многие другие – всех рассмотреть, конечно, не получилось. Но из тех, что уже увидела, большинство соответствовали стереотипам в той или иной степени. Интересно, насколько обманчиво это предположение? Так или иначе, представителей славянской нечисти здесь действительно не наблюдалось. Значит, я буду первой. По крайней мере, постараюсь…