Мы все ищем судьбу. Кто–то, чтобы переписать, кто–то, чтобы забыть, кто–то, чтобы начать заново.
— А где ты это видел? — я посмотрел на Рендла, только что закончившего свой невеселый рассказ.
Перед нами стояла почти пустая бутылка сивухи, которую бармен гордо именовал «водка».
Несмотря на то, что пили мы вдвоем, стаканов было три. Один, налитый до половины, говорил знающему человеку: тут вспоминают ушедших. Сталкеры, кроме всего, отличаются еще и тем, что блюдут негласные правила приличия: к нам никто не подсел, никто не спросил, кого мы провожаем.
Рендл часа два как вернулся из рейда, где потерял двух товарищей и сам уцелел лишь чудом.
Чудо… В Зоне всегда есть место чуду. Успел от мутанта или пули мародера убежать — чудо. Нашел жирный хабар — чудо. Вернулся из ходки целым и невредимым, потеряв всех товарищей — расчудесное чудо.
Группа Рендла возвращалась от Рыжего леса и на подходе к холмам Янтаря столкнулась с отрядом «Наемников». В завязавшейся перестрелке погиб Спаун — один из тройки сталкеров. Быстро и глупо. Только руками взмахнул, когда пуля между лопаток попала. Тоже — судьба. Говорили ему перед ходкой, чтобы броник надел, так нет же, только руками отмахнулся — жарко, мол.
Рендл и Моня начали отступать в сторону старой деревни. Но до спасительных развалин ходокам добраться было не суждено: возле дороги, которая тянулась от деревни к Мертвому городу, «Наемники» прижали ходоков к болоту и принялись методично расстреливать. Сталкеры отбивались по мере сил. Вскоре и Моню ранило: пуля «Наемников» прошла точно над кромкой бронежилета. Шея навылет… Отплевываясь красной густой пеной, Моня прохрипел: «Отходи», — и потянулся к подсумку на правом боку. Рендл знал: там напарник хранит «счастливую» гранату. Так, по крайней мере, сам Моня говорил. Когда его спрашивали, почему граната «счастливая», сталкер обязательно доставал «Эфку» из того подсумка, любовно гладил ее ребристый бок и задумчиво усмехался в усы. И все понимали –
граната и в самом деле «счастливая».
«Эфка», действительно, оказалась счастливой, но не для Мони.
Рендл крепко сжал руку напарника и прошептал: «Спасибо, брат! Я отдам хабаром!». Потом сталкер пополз через слякоть болота, оставив за собой захлебывающегося кровью Моню. Все еще невредимый сталкер уже успел отползти на приличное расстояние, когда раздался взрыв. Рендл так и не понял: то ли «Наемники» подошли близко, то ли Моня просто разжал пальцы, найдя свою судьбу…
Рендл пополз дальше, проклиная Зону, отнимающую друзей, себя, пришедшего сюда, и людей, стреляющих в людей. А, еще, он мечтал о том, чтобы время можно было повернуть вспять, чтобы была возможность все изменить, переписать набело.