Вяз Дубрович и хозяин вод направляли свои стопы в место темное, заповедное, куда по собственной воле мало кто ступить отважится, лишь по неведению кто-нибудь забредает. Знать, судьба у бедолаг такая. В глубине души леший надеялся, что Безымянный лес сыграет с ними одну из своих многочисленных шуток и поросшая травой тропа, которую различить мог только сам Вяз Дубрович (водяной же, избавленный от заботы выбирать верное направление, просто топал себе следом), покружит немного, попетляет да обведет стороной мимо места гиблого. Вернутся тогда восвояси, несолоно хлебавши, но что тут поделаешь? Знать, не судьба ведьмаков вызволить. Да и, к слову сказать, ведьмаки тоже не дети несмышленые, небось знали, зачем в лес шли. В таком разе пусть на себя и пеняют.
Совсем иные мысли занимали голову хозяина вод. Узнав о задуманной вылазке благоверного, озерная дева Лагерта устроила ему такой знатный скандал, что Ведьмино озеро из берегов вышло и затопило обширную территорию, хотя весеннее половодье давно миновало. А тут еще и Маришка не упустила благоприятной возможности поплакаться матери о неудачном сватовстве вампира. Мол, вроде бы и помолвлена оказалась, а жениха только и видели. Ищи его теперь. В общем, досталось водяному на орехи, едва вырвался, да чуть бороды не лишился.
«Хорошо лешему, – с тоской думалось хозяину вод. – Жена одна и проблем вдвое меньше, чем у меня».
Между тем лес изменился. Обычные деревья вдруг приобрели некий зловещий вид. Много стало сушняка да голых стволов, что когда-то, в незапамятные времена бурно зеленели. Но пришел огонь – этот бич леса – да повыжег лесных великанов, оставив лишь искореженные остовы как назидание другим о том, что негоже палить костры где попало. А если нужда такая, что без огня не обойтись, за пламенем тщательно следить следует, чтобы беды не наделало.
Темный мох чаще стал встречаться среди деревьев. Не видно было ни птиц, ни зверья. Даже присутствия нежити не ощущалось. И тем не менее что-то, незримое обычному глазу, здесь было. Наблюдало из-за каждого куста, каждого дерева, таилось где-то под ногами, шепталось за спиной и даже хихикало.
– Вяз Дубрович… – осторожно начал хозяин вод.
– Знаю-знаю. Если что, бежим сразу и не оглядываемся. Светлолике скажем, что ничего не вышло, – напряженно прошептал леший.
– Нет. Я не об этом. Как думаешь, может, мне у Береники пожить, пока Лагерта не успокоится? А то вон как озеро перебаламутила, весь ил со дна подняла. Неделю точно не уляжется.
– Думаю, у нас сейчас есть проблемы поважнее, – заметил леший. – Мы идем к