«Ишь ты, какая краса ненаглядная! – ошеломленно подумал водяной, тут же преображаясь из образа старика, чьи дни неумолимо близятся к закату, в крепкого телом мужчину, надежу и опору любой женщины, что за него замуж соберется, ну или так, в пути проводить доверится. Он тут же приосанился. – Вот такую бы мне, статную да суровую, третьей женою! Береника с Лагертою враз образумятся и, ровно шелковые покрывала, ласковые да гладкие станут».
Хозяйка частокола (а это была именно она, другие женщины и дороги сюда не нашли бы) улыбнулась загадочно. То ли мысли водяного подслушала, то ли хозяин вод так усердно думал, что думы его на челе крупным шрифтом обозначились – прочтет и малограмотный.
– Ну что, гости незваные, так и будете дырки глазами во мне высверливать али дело свое излагать станете? – поинтересовалась она. – Или вы просто так, по лесу гуляючи, ко мне круг немаленький заложили? Ну, тогда извиняйте, гостюшки, мне стоять с вами тут некогда. Дел весной у любого множество, до вечера бы управиться. Вот и сказывайте без утайки, с чем пожаловали? Дело пытаете али от дела бегаете?
Тут хозяин вод приосанился, бороду пригладил, усы подкрутил, ногой по земле стукнул. Леший вздрогнул от неожиданности и на спутника зеленые глаза вытаращил, удивляясь, что это на него нашло. Может, клещ какой заразный за ногу дорогою цапнул. Водяной шапку под ноги лихо кинул бы, сунул руку в шевелюру зеленую, а шапки-то и нет. Не носит он ее. Почесал пятернею макушку, раз уж все равно потянулся, и молвил грозно:
– А ты, прежде чем о деле пытать, накорми, напои, в баньке попарь да переночевать положи. Уж потом и расспрашивай.
Вяз Дубрович от наглости такой поперхнулся и стал осторожно сдавать назад, прикидывая, бежать ли уже или еще не надо. И как ей потактичней намекнуть, что нахального водяного он вообще в первый раз видит. Мол, шли они отдельно, хотя и пришли вместе.
Девица насмешливо фыркнула, уперла руки в боки. Вяз Дубрович думал, что за кинжал схватится, но вроде бы охранил Всевышний, ничем пока не запустила.
– Ох и наглый ты, гостюшка. Явились не званы, не жданы, не заманены, не приманены, а с порога просите трапезничать? На широкие полки банные уже сразу наметились. У меня с утра печь не топлена. Не ждала я вас, не готовилась. Коли нужда во мне, то сказывайте, коли мимо шли, дальше следуйте. А не то свистну собачек да возьму в ручку плеточку семихвостую, провожу вас так – не забудете и сидеть очень долго не сможете.
– Что встречаешь гостей неприветливо? – гнул свое водяной, и леший с тоской подумал, что сегодня им точно быть битыми, а то и еще похлеще казнь будет придумана. – Чай, не каждый день такие молодцы заглядывают.