– Я тоже это слышал, – тихо подтвердил Джон. – Ты справишься? Если мы доедем туда и это окажется тем самым местом?
Резонный вопрос, должен был признать Даллас. Даже сейчас ему становилось не по себе при мысли, что он может вернуться туда. Он все еще чувствовал холод, запах плесени, пота и страха. Нет, он не хотел возвращаться туда.
Но если там Ники, он пойдет туда, потому что больше, чем пережитые испытания, его пугала мысль, что он никогда больше не увидит Ники.
Когда-то Николетт Дестини Джемисон думала, что мир полон бесконечных возможностей. Она станет кем-то особенным. Кем-то важным. Красивой и элегантной, как тайная принцесса, которая появится из куколки и поразит мир своими блестящими радужными крыльями.
Но однажды она наткнулась в лесу на тело мужчины, или, по крайней мере, она так думала, судя по грязным рваным остаткам одежды. Руки раздутые, странного цвета. Ботинки, которые едва держались на набухших ногах. А лицо – то, что насекомые и дикие животные сделали с его лицом, преследовало Ники в кошмарах еще несколько месяцев.
И в тех кошмарах она пришла к мрачному выводу, что в горах и низинах Ридж-Каунти, штат Теннесси, не бывает принцесс. А бывают наркоманы и алкоголики. Люди, которые убивают других людей из-за женщин или денег или просто из-за плохого настроения и оставляют их гнить в лесу.
Что бы она ни делала, эта реальность не изменится, и Ники Джемисон отказалась от своей мечты. Пока не встретила Джеффа Бервелла и его трех маленьких детей.
Не то чтобы она влюбилась в него. Нет. Никакой романтики. Но Джефф вырос в горах, как она сама.
Ему нравилась его жизнь, он занимался земледелием с такой же любовью и терпением, с какими один воспитывал троих детей. Его жизнь была наполнена смыслом и радостью, несмотря на мучившее его горе.
Она снова поверила, что может устроить такую жизнь для себя. Пусть даже она не станет принцессой с радужными крыльями. Пусть не очарует принца, который поклянется ей в вечной любви и преданности. Но ее жизнь может что-то значить. Это не обязательно бесконечная череда злоключений и ошибок. Ники может быть счастлива, если просто найдет что-то, что будет любить так же, как Джефф любит свою семью и ферму.
Но Горная Пехота сожгла его мечту дотла, и для Ники это стало личной драмой. Она тяжело переживала его потерю, она потеряла надежду на будущее счастье.
Она ничего не слышала о Джеффе, с тех пор как Теннессийское бюро расследований поспешно вывезло ее из Терлоу-Гэп, подальше от людей, безжалостно отомстивших человеку, которого сочли предателем. ТБР не давало ей информации, хотя она об этом просила. Ее куратор из ТБР, Мартин, перестал отвечать на ее звонки и велел ей прекратить названивать и жить дальше.