Они восстановили каменный холмик, воткнули сверху палку с лоскутом из камуфляжной ткани, чтобы потом легче было отыскать, и кинулись к вертолету.
Оглушительно стрекоча и разметая песок, машина взмыла вверх.
Вяльцев махнул рукой в направлении виднеющейся вдалеке реки. Следы колес «Урала», четко различимые на припорошенной песком грунтовой дороге, уходили туда.
Теперь бандиты уже не оторвутся от них. Они засветились, обозначили себя. Скорей всего им не удалось еще даже добраться до покрытой лесом горной гряды.
Солнце нагрело салон вертолета, было жарко. День стоял безоблачный, ясный. Прекрасная погода для полетов.
Тень красивой стальной птицы скользила по степи, плавно перетекая в ямы и ложбины, выбираясь на возвышенности.
Вертолет был грозным «МИ-8» с двумя реактивными установками по бокам. Кроме того, имелся пулемет, а солдаты были вооружены автоматами. Но и противник с его коварством и безжалостностью был под стать этому мощному огневому кулаку.
Вертолет приближался к реке.
— Вот они! — воскликнул Вяльцев.
Пилот кивнул. Он тоже заметил «Урал» с брезентовым верхом, выбирающийся из прибрежных зарослей на другом берегу.
Грузовик, переваливаясь на неровностях с боку на бок, медленно выплыл на проселочную дорогу и, увеличивая скорость, понесся на север, к лесу, к отрогам, до которых оставалось каких-нибудь километр-два. Шлейф пыли вздымался за ним, отклоняясь постепенно к западу.
Вертолет устремился к цели. Дуэль не могла быть равной. Внизу грузовик даже без намеков на тяжелое вооружение, вверху многократно превосходящая по скорости и маневренности боевая машина, один залп которой разнес бы автомобиль на кусочки.
На подходе к опушке леса вертолет обогнал «Урал» и дал очередь из пулемета. Пули ушли в песок перед грузовиком, почти под самыми колесами. «Урал», не снижая скорости, несся вперед. Водитель, очевидно, рассчитывал нырнуть под защиту деревьев. Его расчет оправдался. Могучие ели скрыли своими кронами грузовик, и вновь открылся он вертолету спустя добрую четверть километра.
«МИ-8» опять зашел для атаки. Водитель грузовика внезапно затормозил, и вертолет проскочил его, не успев обстрелять.
Лейтенант Вяльцев сел к рации.
— Приказываю остановиться! — сказал он. — Иначе машина будет уничтожена.
Пилот с усмешкой покосился на него.
— Приказ марсианам? — сказал он. — С кем разговариваешь?
— А ху-ху не хо-хо? — внезапно раздалось в наушниках с кавказским акцентом. — Ты еще попробуй нас возьми.
Лейтенант Вяльцев чуть было не свалился на пол. Но он тут же пришел в себя. Нападение на склад было профессиональным, тщательно подготовленным. Бандиты, конечно же, располагали радиопереговорными устройствами и знали частоту, на которой работают военные.