Все ее проснувшиеся было надежды разом рухнули.
– Так вы отсылаете меня назад?
Он вздохнул и в беспомощном жесте развел руками.
– Сейчас вы уже и сами видите, что там вам будет намного лучше.
Она замотала головой, и от охватившей ее паники пульс ее участился втрое.
– Нет! Я почти всю жизнь ждала этого сезона!
– Если я позволю вам выйти в свет сейчас, ваш первый сезон обернется катастрофой. Вы слишком дикая. Возможно, вы смогли бы вернуться сюда лет через пять или десять, когда немного угомонитесь и станете более степенной.
– Но…
– Я не могу представить вас обществу сейчас. Для вас это будет полным провалом, Аманда. В Лондоне после этого вас никто не примет. А вернувшись обратно, вы, по крайней мере, сохраните какую-то возможность сделать это в будущем.
– Нет! – Она вскочила со своего стула, крепко сцепив руки, чтобы не сжать их в кулаки. – Через столько лет будет уже поздно! Мой выход должен состояться сейчас! – Она повернулась к нему, взглядом моля понять ее. – Пожалуйста, Стивен, вы не можете так обойтись со мной.
Однако по его лицу она видела, что он действительно был намерен так поступить. Она будет отослана в Йорк, и все ее планы будут развеяны в прах.
– Жизнь старой девы – не такая ужасная судьба, – мягко сказал он. – Я позабочусь, чтобы вы были всем обеспечены. Возможно, вы еще будете благодарны мне за это.
Она покачала головой, подумав о своей больной матери и о том, что не может вернуться в Йорк без защиты в виде имени своего мужа и денег.
– Пожалуйста, Стивен, умоляю вас…
– Идите в вашу комнату, Аманда. Нам больше нечего обсуждать.
Она бы осталась, она бы упала на колени и целовала бы его ноги, если бы знала, что это может как-то помочь. Но она видела, что уже слишком поздно. Решение было принято, а уж граф умел неуклонно следовать своим решениям.
Но то, что думает он, значения не имело. Она все равно не уедет. Она не может уехать.
– Я никогда не вернусь туда, Стивен. Никогда.
И, сдержав готовые брызнуть из глаз слезы, она выбежала из комнаты.
* * *
Настроение у него было отвратительное.
И ничто его не улучшило с того момента, как Аманда неожиданным образом ворвалась на его встречу с Видоном. Ни прошедшие шесть часов, ни изысканный ужин, ни игра в вист с его матерью, ни даже вечернее уединение в библиотеке с бокалом бренди и любимым Аристофаном.
Стивен налил себе еще бренди и медленно опустился в кресло матери, в котором она обычно читала. Он не мог сидеть за своим столом в кресле, продавленном сначала его идеальным отцом, а затем и его блестящим братом. Поэтому он сел в другое, менее затронутое воспоминаниями или следами неудач.