- А вы на работе, значит, здесь в лесничестве? У кого же остановились? Я всех тут почитай знаю,- полюбопытствовала старуха.
- У Марии Кирилловны Пинегиной,- ответила я. Удивительно, как изменились в лице и мать, и сын, словно проглотили что-то горькое. Оба долго молчали.
- Вам она не нравится? - спросила я напрямик. Ответила Виринея Егоровна:
- Лесничиха-то? А мне што... Каждый своим умом живет. Только больно уж она власть забрала в лесхозе. Словно тайга вся ее. Хозяйка! Директор, как малое дитя, ее слушает и все прочие служащие. На селе у нас так и зовут ее: лесная хозяйка.
А лес, он ничей, божий! Все себе не заберешь!! Крута она очень. И мужа на то повернула. Был парень как парень. А теперь никакого спуска не дает. Чуть что - к судье! Где это видно? Тоже себя, значит, хозяином тайги ставит.
- Он еще хуже ее! - помрачнев, сказал Харитон. Острые желваки заходили под его бронзовой кожей.- Ну, ничего - допрыгаешься!
- Харитонушка, бог с тобой! - испуганно остановила его мать.
- Вы не правы,- сказала я, отводя от него глаза. Я попыталась объяснить - и м...
- Вы, девушка, живете в столице, и здешних дел вам не понять! - зло оборвал меня Харитон.- Как я понимаю, братуха хочет на вас жениться. Желаю вам счастья! Но в наши дела не лезьте. И - лучше бы вам от Пинегиных уйти. Нечего вам там делать. Для вашего блага предупреждаю.
- Что ты, Харитонушка, Таисия бог знает что может подумать,- тревожно воззвала к нему мать.- Мы люди тихие, никого не обидим. Нас обидели и обижают. А от нас зла нет. Старшой сын в Москве живет, партейный, прохвессором работает. Нас не троньте!..
- Ты, мать, заговариваешься! - грубо оборвал старуху Харитон.- Чево ты перед ней так: не председатель сельсовета.
Я поднялась уходить. Меня не удерживали. Запирая за мной калитку, Харитон тихонько напомнил:
- От Пинегиных уходите. Лучше вам будет. Хлопот меньше. Квартеру у кого угодно можно снять. Хоть у нас. Недорого возьмем.
- От них никуда не уйду! - сказала я возмущенно.- А насчет Василия вы ошиблись. Я ему не невеста!
Выйдя на улицу, я облегченно вздохнула. Ух! До чего у них тяжело дышится. Только теперь я поняла, какой огромный путь проделал Василий от этой глухой калитки со щеколдой до научно-исследовательского института Академии наук. Он был таким, как этот страшный Харитон, а теперь - кандидат наук. Нет, он не был таким: он писал стихи, был здесь, в Кедровом, комсомольцем, и мать прокляла его за антирелигиозную работу. Может, я его слишком строго судила? Трудно полностью очиститься от т а к о г о...