Ночь накрыла Ангару и ее притоки черным покрывалом. Затихла тайга, затаилась тысячами глаз, замерла под древними скалами и разлапистыми елями. Укрылась темнотой, как спасительным занавесом, но жила тихо и осторожно. Только летучие мыши, покинув сырые расщелины и дупла, рыскали в темноте, перечеркивая ночное пространство внезапно и пугающе. Им бояться нечего, сами страшные, хоть и безобидные твари.
— От напасть какая, откель их здеся столько? — ворчал Семен, скидывая с себя очередного летучего грызуна. Он сидел у костра в одной рубахе, помешивая в котелке варево. — Интересно, почему мыши на белое кидаются?
— Дак спят днем, потому по белу свету, видно, скучают… — пошутил Фрол.
— Не, вишь, какие они мерзкие? Красоты им Бог не дал и запрет на свет белый, видно, наложил, так они запрет-то и пытаются нарушить. Все, что запрещено, нарушить хочется. Сладок запретный плод, сладок…
— Это ты о чем, Семен?
— Да так, вообще о жизни.
Косых уже спал. Свалили усталость да бессонная прошлая ночь. Спал по-настоящему, без притворства.
— Стоянку охранять не надо. Ни одна зверюга не подойдет… — шутил Фрол.
Косых храпел мощно и протяжно.
— Слушай, Фрол, по-моему, сглупили мы, зря сюда его привели. Там надо было его додавить.
— Почему?
— Как думаешь, что завтра будет? Ну, приедет Никифоров со своими хлопцами, встретятся они, и что? Да, завалят они нас с тобой в этом лесу и дальше поедут Пахтина с приезжими кончать. Не верю я ему, задумал он что-то неладное.
— А как нам его заставить правду про Федора сказать, в убийстве признаться? Он же пообещал с Никифоровым поквитаться и тогда про Федора…
— Фрол, а что, если он Никифорова убить задумал? Завалит его, а мы, выходит, его подельники станем. О каком Федоре тогда забота будет? Самим кабы уцелеть!
— Мы ж рядом будем, как он его завалит… — с сомнением и неуверенно проговорил Фрол. — Однако прав ты, Семен. Вот что, ты оставайся здесь, стереги этого, а я поехал навстречу Пахтину, они, должно, уже недалеко на ночлег встали.
— Езжай, Фрол, постарайся скоро вернуться, чтоб этот не понял ничего.
— Добро.
Не прошло и двух часов, как Фрол вернулся. Семен подошел от костра, принимая коня.
— Ну чё, не нашел?
— Да рядом они, за сопкой, ниже по ручью, место такое неказистое, чё они там встали?
— Матане видней, где стоянку ставить, он же их ведет, ты на него не наскочил, случаем?
— Не, Пахтин с начальством выше стали, встретился я с ним, обсказал все про Федора, а он хохочет, это все, говорит, нам уже наперед известно. Не убивал Федор, потому как без шомполки своей в тайгу ушел. Сила Потапов с братом ему ее намедни, перед выходом экспедиции, принесли и рассказали все, что видели и слышали. Выходит, правильные их подозрения были, Косых повинен в убийстве. Так что пущай Федька по тайге не прячется, домой идет, снят с него сыск. — Фрол замолчал.