— Ладно, мам, спасибо, пойду я, коль зовут.
— Иди, сынок, иди, только повинись там.
— Хорошо, мама, но я же не виноват.
— Все одно повинись, они старше тебя.
— Хорошо, повинюсь.
Федор встал, вытащил из-за печи шомполку.
— А зачем ружье-то берешь?
— Дак отдать же велели…
— Правильно, Федор, отнеси и старосте отдай. Он рассудит, вона, мужики ж видели, как Косых на тебя набросился.
— Хорошо.
— Вот и ладно, сынок, вот и ладно… Постой-ка, Федь, слышала я, что староста-то наш слег больной. Али уже поднялся, коль тебя требует? Давай-ка я сперва схожу, прознаю про все…
— Ладно, чё я, не мужик, что ли, пойду, на месте видать все будет.
По счастью, не успел Федор выйти. На пороге появился младший из Потаповых, чумазый и вихрастый.
— Привет, Сила, что, опять колесо с телеги убежало? — улыбнувшись хлопцу, спросил Федор.
— Не! — Сплюнув через зубы, паренек, оглянувшись, прошептал: — Здорово! Бежать тебе надоть!
— Чего так? — тоже шепотом спросил Федор.
— Брат токо от Косых, лошадей с работ возвертал, разговор про тебя слышал. Косых с Никифоровым хотят тебя под плети. Думают, ты Анюту увел. Передал тебе. Уходить тебе надо. Засекут, как Ваську Кулыма, до полусмерти, потом доказывай, что ты ни при чем.
— Спасибо, Сила, понял сам, что надо уходить. Только дело у меня есть одно срочное, поможешь?
— Токо скажи, чё делать!
— Пробеги до бабки Ваганихи, посмотри, дома ли она. Я задами пройду. На задах и жди меня, а пока я с ней говорить буду, за улицей посмотришь. Хорошо?
— Понял! — и исчез Сила Потапов. Как не было парня в избе.
Мать, слышавшая весь этот разговор, замерла у печи. Федор повернулся к ней и посмотрел прямо в глаза:
— Вот так, куды мне виниться? Спину подставлять под плети ни за што ни про што мне не пристало. А за травлю эту, придет время, они ответят.
Аж захлестнул ее во взгляде сына мужнин взгляд. Испугалась она, почуяла опасность из этого взгляда, поняла, что не уступит он и головы не склонит, весь в отца.
— Уходи, Федор, в тайге схоронись на время, глядишь, все и прояснится. Мясо-то, солонину бери.
— Нет, я налегке пойду, мясо есть, муки, соли, сколь есть, собери и Силе завтра отдашь, он мне принесет, когда скажу, ежели сейчас нагрянут, скажи: сказался — к старосте пошел, сами же звали.
Пока Федор пробирался огородами к бабке Ваганихе, Сила все выведал и ждал его:
— В избе она, иди, я посмотрю тут.
— Здравствуйте, бабушка! — приветствовал с порога бабку Ваганиху Федор. В чистой светелке, перекрестившись на образа, поклонился: — Как здоровье ваше?
— Что-то, милок, не припомню я такого внучка, — проворчала Ваганиха, слепо разглядывая вошедшего. — Чей будешь, никак, кулаковский Федька? Чего приперся с ружьем, разбойник?