Когда нам вконец надоедало копаться в старых книгах, парень садился на стуле задом наперед и обхватывал его спинку. Я же забиралась с ногами на его кровать, закутывалась в плед, обнимала подушку и, как завороженная, слушала рассказы Адриана о Монтеррейсе. Они походили и одновременно отличались от аналогичных рассказов Его Величества: Адриан знал изнанку жизни королевства. Мысленно, вместе с магом, я бродила по дорогам этой удивительной страны, смотрела на ночное небо, купалась в лесных озерах, слушала пение птиц, наблюдала за работой ремесленников, узнавала о заботах и чаяниях простого люда. А потом истории менялись, Адриан припоминал годы учебы среди ровесников-аристократов. Со сверстниками он никогда особо не дружил, те платили ему неприязнью, и парень проявлял поистине неистощимую фантазию в устраиваемых «друзьям» каверзах. По сравнению с ним я была просто пай девочкой, но и у меня находилось, чем позабавить сообщника.
По обоюдному молчаливому согласию в такие минуты мы не вспоминали ни про Барьер, ни про проклятье, ни про странниц, ни про нашу самоубийственную задумку.
Адриан был то серьезен и собран, то постоянно шутил и поддевал меня. Я едко огрызалась на его подколки, он смеялся. И смотрел на меня с таким теплом, что делал только хуже.
Когда я влюбилась? Не знаю. Быть может, после нашего первого и единственного поцелуя. Или когда впервые в жизни я безмятежно уснула в объятиях мужчины. Или когда мы… Да мало ли возможностей потерять голову мне представилось? Раньше ли, позже – какая, в сущности, разница. Одно могу сказать с уверенностью – то, что я испытывала когда-то к Теодору, ничего общего с нынешним чувством не имело.
Когда я осознала, что влюбилась? Четко и однозначно – когда мы дурачились с Адрианом. Чувство пришло ко мне тайком, исподволь, не давая почувствовать неладное, спохватиться, принять меры. А теперь стало поздно. Тело предательски трепетало от случайных прикосновений, дыхание перехватывало, когда Адриан смотрел на меня. Я искала и не находила в парне ни единого изъяна. Мне нравилось в нем все: голос, лицо, руки, рост, манера держать себя. Мне было приятно смотреть на него, слушать его, быть рядом с ним. Это пугало.
Я ругала себя мысленно, приводила себе убедительнейшие доводы, что это все возраст, гормоны, бабская дурость, что я подсознательно тянусь к человеку, способному обеспечить мою защиту, что я принимаю желаемое за действительное. Все было напрасно: чувства заглушали голос рассудка, и любые аргументы превращались для меня в пустой звук. Я не могла заставить себя отказаться от наших вечерних посиделок, увязая все глубже и оправдывая свою слабость необходимостью закончить расчеты.