Михаил Ефимович Фрадков родился 1 сентября 1950 года в селении Курумоч Красноярского района Куйбышевской области. Его отец руководил геологическим трестом, мать – детским садом. Окончил Московский станкоинструментальный институт с красным дипломом – специальность «инженер-механик».
После института Михаил Фрадков продолжил образование на специальных языковых курсах. Эта строчка в его биографии породила сомнения: а не получал ли он на самом деле подготовку в одном из учебных заведений Комитета госбезопасности? Иначе каким же образом молодой специалист сразу же поехал в длительную заграничную командировку?
В 1973 году Фрадкова отправили в Индию в аппарат экономического советника. Через два года он вернулся и девять лет проработал во всесоюзном объединении «Тяжпромэкспорт» Госкомитета по внешним экономическим связям (ГКЭС), ведал военными контрактами с Индией. В 1978 году поступил на вечернее отделение Академии внешней торговли, что в этой системе способствовало карьере. Постепенно рос в должности – в 1984 году его назначили заместителем начальника главного управления поставок ГКЭС.
В 1988 году ГКЭС упразднили, аппарат госкомитета слили с Минвнешторгом в единое Министерство внешних экономических связей. Фрадков ничего не потерял – ему предложили пост заместителя начальника Главного управления координации и регулирования внешних экономических операций. В самый трудный момент, когда рушился Советский Союз и мириады чиновников оставались без дела, Фрадков был отправлен старшим советником в постоянное представительство при Европейском отделении ООН в Женеве. Он представлял нашу страну при организации «Генеральное соглашение о тарифах и торговле» (теперь это Всемирная торговая организация).
В октябре 1992 года его вернули в Москву заместителем министра в Российском Министерстве внешних экономических связей, через год стал первым заместителем. Два месяца он поработал под руководством Петра Авена, который ушел в бизнес и руководит «Альфа-банком», и девять месяцев под водительством Сергея Глазьева, ушедшего в политику. В 1995 году контрольное управление президента выявило в министерстве большие растраты – высшие чиновники щедро тратили на себя казенные деньги. Всплыло и имя первого заместителя министра – Михаил Фрадков построил себе особняк на Рублево-Успенском шоссе.
Последствий проверка не имела – Фрадков действительно получил деньги на строительство из кассы собственного ведомства, но в качестве кредита. Около года, с апреля 1997 по март 1998 года, он был министром. С этого времени он не выпадает из кадровой колоды, или, как раньше бы сказали, из номенклатуры. Министерство внешних экономических связей и торговли было упразднено, а он занял в мае 1998 года кресло председателя совета директоров «Ингосстраха». А в мае 1999 года опять министр – на сей раз торговли.