Он посторонился, давая мне пройти. Находясь в легкой прострации, я послушно вошел и машинально осмотрелся. Ничего необычного – пять или шесть мягких кресел, большой письменный стол, у стен – книжные шкафы. Спальни и кухня, скорее всего, находились в следующих пещерах, я заметил еще одну дверь чуть правее входа. Также не казался необычным небольшой беспорядок – несколько книг валялось на креслах, на столе высился ворох каких-то бумаг, среди которых я заметил и несколько древних пергаментов. Однако что-то меня все-таки настораживало. Слишком уж нарочито все было разбросано.
Следовало быть осторожнее.
– Присаживайтесь, – гостеприимно предложил хозяин. – Может быть, вина?
– Не откажусь, – вежливо ответил я, скидывая рюкзак и усаживаясь в одно из кресел, действительно оказавшееся мягким и очень удобным.
– Одну минуту. – И он скрылся за дверью.
Вернувшись вскоре с кувшином и парой стаканов, хозяин слегка извиняющимся тоном произнес:
– Вы уж меня простите за этот беспорядок – я не ждал гостей.
«Ну да, конечно, – подумал я, глядя, как он разливает по стаканам вино, – а то ты меня еще пять дней назад не почуял!»
– Что вы, что вы, не стоит беспокоиться, – все так же вежливо сказал я. – Все в порядке.
После нескольких минут подобного обмена любезностями чувство беспокойства у меня только укрепилось. Что-то было не так, но вот что?
– Ладно, – вдруг посуровел хозяин, – не буду с вами играть. Честно говоря, я удивлен, что вы сумели вернуться. Даже будучи лишенным почти всей своей силы. Боюсь, я вас недооценил.
Так вот в чем дело! Это лидфнер! Да, кажется, я влип…
– К сожалению, у вас есть преимущество, – заявил я и пояснил в ответ на его вопросительный взгляд:
– Вы знаете, кто я и как меня зовут, а я этого о вас не знаю.
– Что ж, не вижу смысла скрывать ни того, кто я, ни своего имени. Вы называете нас лидфнерами. Настоящее название моей расы для вас слишком сложно произнести, поэтому сойдет и так. А имя, – он слегка задумался, – думаю, полностью вы его тоже не сможете назвать. Так что пусть будет Эрнанд. Похоже на мое сокращенное имя.
– Просто Эрнанд?
Он рассмеялся:
– Как же вы любите всякие приставки! Лорды, милорды, господа, высочества, величества… Превозносить свою значимость над другими и быть действительно значительным – это большая разница. Нет, просто Эрнанд, без всяких титулов.
– Хорошо, – равнодушно ответил я, – как вам будет угодно. Тогда тоже зовите меня просто Этьен.
В знак признательности он склонил голову в легком поклоне. Пришлось вернуть поклон, если я хотел продолжать играть в эту старомодную любезность. Деваться мне было некуда. В одиночку я с ним не справлюсь, а помощи ждать неоткуда. Лидфнер настолько хорошо замаскировал свою сущность, что, даже находясь рядом с ним, я едва улавливал отголоски его силы. Но того, что я сумел ощутить, вполне хватило. От этой энергии меня слегка мутило – настолько она была чуждой и гадкой.